ディデルフィス属 - 大型アメリカオポッサムの属

特徴

この属の動物は、枝をつかむのに使える把握尾、後肢の対向する母趾、粗い毛並み、雑食に適した歯列を共有する点で知られる。雌は未発達の子を育てる育児嚢（marsupium）をもち、子どもは一般にジョーイと呼ばれる。ディデルフィス属の種は主として夜行性で単独性が強く、果実、無脊椎動物、小型脊椎動物、死肉を食べる。

進化と分布

フクロネズミ目は、有袋類のなかでも非常に古い系統の一つであり、化石記録はその起源が新生代の深い時代にさかのぼることを示している。ディデルフィス属は南アメリカで多様化し、少なくとも1種は大陸間の陸続きが成立した後に分布を北へ広げた。現在、この属の成員は多様な生態系に見られ、自然環境と改変された環境の双方への適応力を示している。

生態的役割と人間との関わり

ディデルフィス属のオポッサムは、死肉処理者として、また種子散布者として有益な生態的役割を果たし、害虫となる昆虫やげっ歯類の個体数抑制にも役立つ。都市環境では、ゴミや害虫を食べるため容認されることもあるが、建物内に営巣すると問題になることがある。オポッサムは、歯の数が比較的多いこと（しばしば最大50本とされる）や、いくつかのヘビ毒に対する異なる耐性などから、生態学的・医学的研究の対象にもなっている。

注目すべき事実と区別

• よくある混同: 北米の「オポッサム」は、生物学的に異なるオーストラリアの「ポッサム」とは別の有袋類である。
• 行動: ディデルフィス属の一部の種は、防御反応として「死んだふり」と呼ばれる擬死を示す。
• 多様性: この属には複数の種が含まれる。公式な一覧は種一覧を参照。

総じて、ディデルフィス属の種は識別しやすく適応力の高い有袋類であり、南北アメリカにおける有袋類系統の古さと、大陸の生態系で中型雑食動物が果たす役割の両方を示している。