エオヒップス（Eohippus）—始新世の小型ウマ科：特徴・分類・進化史

エオヒップス（Eohippus）—始新世の小型ウマ科の化石と進化史を詳解。特徴・分類・北米発見の歴史で馬の起源に迫る入門ガイド。

Eohippusは小型の馬の化石。小型のウマ科動物の絶滅した属である。唯一の種はE. angustidensで、長い間ヒラコテリウムの一種と考えられていた。北米で発見され、始新世初期（約5600万年〜4800万年前）のものである。

概要と学名

Eohippus（エオヒップス、直訳すると「暁の馬」）は、現生の馬（学名: Equus）につながる初期の祖先群の一つとして知られる小型の奇蹄類である。学名や分類には歴史的な混乱があり、古くは ヒラコテリウム（Hyracotherium）と同一視された例が多い。代表的な種としてはE. angustidens（あるいは Hyracotherium angustidens と表記されることもある）が挙げられる。

体の特徴

• 大きさ：犬ほどの大きさで、肩高はおよそ30〜40cm、体重は6〜12kg程度と推定される。
• 四肢と蹄：前肢は4本、後肢は3本の指（趾）を持ち、各指先に小さな蹄がある。現生馬のような単趾化は進んでいない。
• 歯構造と食性：低冠（低い歯冠）の臼歯を持ち、葉や柔らかい植物を噛み砕く「ブラウザー（browse）」的な食性であったと考えられる。歯の形態は硬い草食ではなく、森林性の植物食に適合している。
• 頭部：頭骨は小さく鼻先はやや短い。眼窩が比較的大きく、視覚が発達していた可能性がある。

分類と命名に関する注意

Eohippus の分類は長年にわたり見直されてきた。初期の記載ではヒラコテリウムと同一とされることが多く、化石の産状や種の再検討によって種の割り当てが変わることがある。系統的にはウマ科（Equidae）に近い位置を占め、奇蹄類（Perissodactyla）の早期分枝に属することが一般的な理解である。

化石産出と地理分布

Eohippus と同種や類縁種の化石は主に北米で多く発見されているが、ヨーロッパなど他地域でも似た時代の小型ウマ類の化石が見つかっている。これらは始新世前後の森林性環境に暮らしていたことを示す証拠が多い。

進化史における位置づけ

• 初期段階：Eohippus のような小型多趾類が約5600万年前〜4800万年前の始新世に現れ、森林での生活に適応していた。
• 中間段階：その後、環境の乾燥化や草原化に伴い、Mesohippus、Miohippus、Merychippus などの中間形質を持つ属を経て、趾の数は次第に減少し、歯は草食に適するよう高冠化していった。
• 現代馬への道：最終的に単趾（一本の蹄）で草地に適応した形態へと進化し、現生のEquus（ウマ属）につながっていく。

絶滅とその後

Eohippus 自体は始新世のうちに姿を消したが、その子孫群は多様化して後の時代に現れる大型の草食性馬類へとつながった。なお、ウマ類は北米で発祥し、後にユーラシアやアフリカへ拡散したが、先史時代の末（更新世末）には北米大陸の野生種は一度絶滅した時期があり、現代ではヨーロッパから再導入された家畜化ウマが北米に再び定着している点に注意が必要である（約1万年前に絶滅してしまいました。）。

まとめ

Eohippus は「小さな初期の馬」として、ウマ類の進化を理解する上で極めて重要な存在である。小柄で多趾、葉食性に適した歯を持つこの動物は、森林から草原へ移る環境変化の中でどのように体型や生態が変わったかを示す手がかりを与えてくれる。

質問と回答

Q: エオヒップスとは何ですか?

Q: エオヒップスの唯一の種は何ですか?

Q: E. angustidensは以前はどのように分類されていたのですか?

Q: エオヒップスの遺体はどこで発見されたのですか?

Q: エオヒップスの遺跡はいつ頃のものですか?

Q: 馬の進化の多くはどこで起こったのですか?

Q:北米で馬が絶滅したのはいつですか?

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