アマルガサウルス—前期白亜紀の小型で特徴的な竜脚類

発見と命名

アマルガサウルスの化石は、氾濫原および河道の堆積物を保存する地層から発見された。属名は、よく知られた標本が見つかったラ・アマルガの産地に由来する。この動物は1990年代初頭、これらのアルゼンチン産の遺骸に基づいて記載・命名された。保存状態の良さにより、ディクラエオサウルス科の解剖学を理解するうえで重要な分類群となっている。

身体的特徴

アマルガサウルスの全長はおよそ10メートルで、竜脚類としては控えめな大きさだった。長い首をもち、一部のディプロドクス上科と比べると尾は比較的短い、四足歩行の植物食動物であった。頭骨はディクラエオサウルス科に典型的な低く細長い形であり、四肢からは、頑丈な体つきで地表近くの植物を採食する姿勢が示される。

神経棘とその機能

最も目を引く特徴は、首から背中の前方にかけて走る、高く一対になった神経棘の二列である。この細長い対の神経棘は、櫛状または帆状の輪郭をつくり出していた。その機能については、種の識別や性選択のための誇示、受動的な体温調節、あるいは肉質のクレストや脂肪のこぶを支える構造であったとする仮説が提案されている。証拠はなお決定的ではなく、脊柱上の位置が異なる神経棘は、それぞれ異なる役割をもっていた可能性がある。

類縁関係

アマルガサウルスはディプロドクス上科に属するディクラエオサウルス科の一員であり、ディクラエオサウルスなどの属と近縁である。ディクラエオサウルス科は一般に、ほかの一部のディプロドクス上科より小型で首が短く、アマルガサウルスにもこの傾向が見られる。

古生態と意義

ラ・アマルガの環境には、植物食動物の餌となる針葉樹、ソテツ類、シダ類が生育していた可能性が高い。比較的首の短い竜脚類として、アマルガサウルスは高所を採食する近縁種より低い高さで植物を食べ、異なる生態的地位を占めていた可能性がある。その特異な脊椎の構造により、本種は竜脚類の多様性、生体力学、誇示行動の研究における重要な分類群である。

基礎情報

• 分類群：竜脚類（ディクラエオサウルス科）。
• 地質時代：前期白亜紀。
• 発見地：ラ・アマルガ、ネウケン州、アルゼンチン。
• 食性：四足歩行の植物食動物で、おそらく低層から中層の植物を採食した。
• 特徴：首と背中に並ぶ一対の細長い神経棘。誇示や軟組織の構造に重要だった可能性がある。

アマルガサウルスは、ディクラエオサウルス科の進化と、竜脚類における極端な脊椎改変の機能的意味を明らかにするため、現在も研究が続けられている。