ユーリプテルス目（ウミサソリ）とは｜絶滅した最大の節足動物の解説

ウミサソリ（ユーリプテルス目）の巨大さ、生態、化石分布と絶滅の謎を写真とともに解説

ユーリプテルス目（通称：ウミサソリ）は、現生のクモ類などと同じ鋏角類に関連する絶滅群で、既知の節足動物の中で最大級のものです。分類学的にはオーダーEurypteridaのメンバーであり、鋏角類（チェリケライト目である）に属します。化石記録から、多様な形態と生態を持ったグループであったことがわかっています。

概略と時代

大型の種類では、ジャエケルプテルス（Jaekelopterus）などが体長約2.5メートルに達したと推定されており、これは地球史上最大級の節足動物です。一方で、多くの種は比較的小型で、体長は20センチメートル（約8インチ）以下のものが一般的でした。ユーリプテルス類はおおむね約4億6000万年前から2億4800万年前のオルドビス紀からペルミ紀の温暖で浅い海や湖に生息した捕食動物である。ただし、種によって生息環境や生活様式には大きな差があります。

生息域の拡大と絶滅

もともとは海成の形態が多かったと考えられていますが、一部の系統は淡水域へ進出しており、その移行はおそらく石炭紀の後半にあたるペンシルバニア時代までに起こったと推定されています。ユーリプテル類は最終的に、2億5,100万年前のペルム紀末に起きた大規模な環境変動（〜三畳紀の絶滅イベントで絶滅した）の影響を受けて全滅しました。化石は世界各地で発見されており、当時の海や湖に広く分布していたことを示します。

形態（外見と内部構造）

典型的なユーリプテルス類の体は、前方の頭部（吻部）とその後ろの胴部からなり、胴部は12節ほどに分かれます。各体節は背側の背板（テルガイト）と腹側の腹板（胸板）から成り立っています。尾部（テルソン）は種によって形状が異なり、多くは尖った棘状でしたが、例えばPterygotusのように大きく平らな尾を持ち、末端に小さな棘があるものもいます。頭部には発達した複眼や付属肢があり、前方の付属肢は捕獲用に強化されている種もあります。

• 体節構造：背板（テルガイト）と腹板（胸板）で構成される分節構造。
• 尾（テルソン）：多くは先端が尖っているが、平たい尾を持つ種類も存在。
• 付属肢：歩行や泳ぎ、獲物の捕獲に使われた多様な形態の肢がある。
• 目：複眼を持つ種が多く、視覚は種ごとに差がある。最近の研究では一部の種は視力があまり良くなかった可能性も示唆されていますが、肉食性で鋭い捕食行動を示す種では発達した眼を持つ例もあります。

生態と行動

ユーリプテルス類の多くは捕食者で、甲殻類、小型魚類、その他の節足動物などを餌にしていたと考えられます。大形の種類は積極的な捕食者として頂点的な役割を果たしていた可能性が高く、前肢や顎器を使って獲物を捕らえました。一方で、小型の種類は底生の餌をついばむような採食をしていたものもいると推定されます。泳ぎ方は種により異なり、体側を使って泳ぐタイプや、発達した鰭状肢で推進するタイプがありました。

化石記録と研究上の重要性

ユーリプテルス類の化石は、外骨格の比較的保存されやすい構造のおかげで世界中で発見されています。化石からは体系分類、生活史、成長過程（脱皮の痕跡）などが研究され、古生態学や進化学の重要な手がかりを提供しています。特に巨大種の存在は、古環境の生態系構造や当時の酸素濃度、捕食関係などを考えるうえで注目されています。

まとめ（ポイント）

• ユーリプテルス目は鋏角類に関連する絶滅群で、既知の節足動物の中では最大級であった。
• 体長は種により幅があり、最大種は約2.5 m、一般的には20 cm以下の小型種が多い。
• 生息域は海から淡水へ広がり、約4億6000万年前から2億4800万年前にかけて繁栄した。
• 形態は多様で、捕食者としての特徴を持つ種が多く、化石は世界中で発見されている。

ユーリプテルス類はその巨大さと多様性、古生態学的な意義から古生物学で広く注目されているグループです。新しい化石発見や分析手法の進歩により、その生態や進化の詳細は今後もさらに明らかになっていくでしょう。

質問と回答

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