フェンリルは、暫定符号S/2004 S 16、および正式名称フェンリルで知られる土星の小さな天然衛星である。土星の周囲を、細長く傾いた、通常は逆行する軌道で回る遠方の不規則衛星群に属する。この衛星名は北欧神話の狼フェンリルスルヴルに由来する。神話上の存在や発見チームについては、フェンリル、北欧神話、スコット・S・シェパード、デビッド・C・ジュイットを参照。

概要

フェンリルは、土星にある多数の小さな外衛星の一つである。直径はわずか数キロメートルで、惑星から非常に遠い場所を公転する。そのため望遠鏡でも暗くとらえにくく、主に土星系外縁部の深いサーベイを行う研究チームによって調べられている。発見と命名は、土星の逆行する不規則衛星に北欧系の名を与える慣例に従っている。

物理的特徴

観測された明るさと想定される反射率から、直径は数キロメートル程度とみられ、公開されている推定では約4キロメートルである。このような小ささでは自らの重力で球形になるには足りないため、フェンリルは他の小さな外衛星や小惑星に似た、いびつで破砕された形状をしていると考えられる。

軌道と力学

フェンリルは、土星のまわりを遠く、傾きが大きく離心率のある軌道で回る。公表された軌道要素によれば、土星からの平均距離は約2260万キロメートル、軌道周期は約1269日（地球の3年以上）である。黄道に対する軌道傾斜角は約163°と大きく、このため運動は逆行（つまり土星の自転方向と逆）になる。離心率は約0.13で中程度である。これらの特徴は不規則衛星に典型的であり、土星の内側にある規則衛星とは異なる力学的履歴を示している。

発見と名称

発見の公表は2005年5月で、2004年12月から2005年3月にかけて行われた観測に基づく。観測にはスコット・S・シェパード、デビッド・C・ジュイット、ジャナ・クレイナ、ブライアン・G・マースデンを含むチームが参加した。衛星は検出時に暫定符号S/2004 S 16を与えられ、その後2007年4月に、国際天文学連合の土星不規則衛星の命名規則に従ってフェンリルと命名された。発見者や命名の経緯に関する追加情報は、軌道データ、離心率の参考資料、ロキ (神話)、ラグナロクで確認できる。

背景と意義

  • フェンリルは、公式名が北欧神話に由来することから総称して「北欧群」と呼ばれることのある、逆行する不規則衛星群の一部である。これらの衛星は、太陽系における捕獲過程、衝突による破砕、惑星の衛星系の力学的進化を研究するうえで重要である。
  • フェンリルは小さく遠いため、土星の環や内側の衛星には影響しないが、その軌道は巨大惑星が小天体をどのように集積または捕獲するかを理解する手がかりとなる。

観測の追跡は容易ではない。正確な軌道の改善には、何年にもわたる反復撮像が必要であり、組成・形状・自転などの物理特性の把握は、通常、非常に大きな望遠鏡や偶然の探査機接近に頼る。現在の軌道要素、サイズ推定、発見の詳細については、土星外縁部を監視する主要な惑星衛星カタログやサーベイ論文を参照してほしい。フェンリル、発見者一覧。