自由ソフトウェア：原則、歴史、代表例

基本原則

支持者は一般に、自由ソフトウェアを特徴づける中核的な四つの自由を次のように説明する。

• いかなる目的でもプログラムを実行する自由。
• プログラムのソースコードを学び、自分の必要に合わせて改変する自由。
• 完全な複製を再配布する自由。
• コミュニティが恩恵を受けられるよう、改変版を配布する自由。

これらの自由はソフトウェアライセンスによって認められる。著作権は著作者に残るが、自由ソフトウェアライセンスは、定められた条件の下で利用と再配布を許可する。

ライセンスと法的モデル

ライセンスは、こうした自由をさまざまな方法で実現する。GNU General Public License（GPL）のようなコピーレフト・ライセンスは、派生物も同じ条件で配布することを求め、後続の利用者にも自由が保たれるようにする。MIT、BSD、Apacheなどの寛容型ライセンスは再配布に課す条件が少なく、プロプライエタリ製品への組み込みを含む、より幅広い再利用を可能にする。ライセンスの選択は、互換性、事業での利用、コミュニティの期待に影響する。

歴史と代表的プロジェクト

現代の自由ソフトウェア運動は、1984年にGNUプロジェクトを開始し、後にこれらの倫理的・技術的理念を促進するためFree Software Foundationを設立したリチャード・ストールマンにさかのぼる。リチャード・ストールマンおよび自由ソフトウェア運動を参照。GNUのシステムツールとともに使われることの多いLinuxカーネルは中心的な例であり、両者の貢献を反映してGNU/Linuxという名称を好む人も多い。Linuxを参照。ほかにも、3D制作のBlender、セキュリティを重視するオペレーティングシステムのOpenBSD、ベクターグラフィックス用のInkscape、そしてWikipediaを支えるソフトウェアであるMediaWikiなどがよく知られている。

用途、コミュニティ、影響

自由ソフトウェアは、サーバー、デスクトップ、モバイル機器、科学研究、教育、組み込みシステムで利用されている。その公開性は、組織や国境を越えたピアレビュー、セキュリティ監査、地域的な適応、共同開発を可能にする。事業モデルもさまざまであり、企業はコードそのもののライセンス供与ではなく、サポート、ホスティング、個別開発を販売する場合がある。

「オープンソース」という呼称とは大きく重なる一方、自由ソフトウェアは利用者の自由と倫理的な考慮を強調する。これに対してオープンソースは、品質やコストなどの実用的利点を重視することが多い。哲学的側面と実用的側面の双方を理解することは、利用者、開発者、組織が自らの目的に合うソフトウェアとライセンスを選ぶ助けとなる。