ファービー（タイガー・エレクトロニクス社によれば、複数形のファービース）は、1998年の冬休みシーズンに発売され、2000年まで販売が続いたタイガー・エレクトロニクス社製の人気電子玩具（ロボット）です。外見はハムスターやフクロウのような小さなぬいぐるみ型で、発売直後に大きなブームとなり、1998年に約180万個、1999年に約1,400万個、3年間で合計4,000万個以上を販売しました。音声や仕草で反応するインタラクティブな設計により、世界中で注目され、24カ国語に対応するモデルやローカライズがなされました。1998年には、Hasbro Interactive社からさまざまなアクティビティを盛り込んだファービーのビデオゲームも発売されました。

基本的な仕組みと特徴

ファービーは単純な人工知能（AI）的な振る舞いをする電子玩具で、内部に組み込まれた制御プログラムに基づき感情や「学習」風の変化を示します。センサーやモーター、スピーカーを備え、ユーザーの声やタッチに反応します。主な特徴は次の通りです：

  • 音声応答：内蔵マイクで周囲の音を感知し、あらかじめ用意された語彙（いわゆる「Furbish」）や英語のフレーズを発します。
  • コミュニケーション機能：赤外線通信などを用い、近くにいる別のファービーと「会話」することができます。
  • 表情・動作：口や目、耳などが動き、撫でる・揺するなどの触覚入力に合わせて反応します。これにより「感情があるように見える」演出がされています。
  • 電源：一般的には乾電池で動作し、軽量で子どもが扱いやすい設計です。
  • プログラムされたロボットとして、内部状態（気分や語彙の使用頻度など）を変更することで「成長」や「学習」に見せる工夫がされていますが、これはあくまで確率的・状態遷移的な振る舞いです。

「言葉を繰り返す」神話とプライバシー懸念

発売当初、「周りで言われている言葉をそのまま繰り返す」といった誤解が広まりました。実際には、ファービーには録音・再生のための長時間記録機能は搭載されておらず、周囲の音をそのまま保存して後で再生するわけではありません。代わりに、特定の単語やフレーズを言うたびに内部の確率や応答パターンが変化し、その語彙をより頻繁に使うようになる、という設計になっています。この誤解が原因で一部の情報機関や企業がオフィスへの持ち込みを禁止する事態も発生しましたが、当時の調査で会話を録音して外部に送信する機能は確認されていません。

バージョンの変遷と進化

ファービーは初代の成功後も何度かリニューアルが行われています。2005年には、音声認識機能やより複雑な顔の動きなどを備えた新モデルが発売され、より自然な反応や表情を示すようになりました。その後も技術の進展に合わせて進化を続け、スマートフォン用アプリと連携して遊べるモデル（例：Furby BoomシリーズやFurby Connectなど）が登場し、タブレットやスマホと組み合わせた新しい遊び方が広まりました。

文化的影響と周辺商品

発売直後の「争奪戦」やクリスマスシーズンの品薄状態、テレビやメディアでの取り上げられ方により、ファービーは1990年代後半のポップカルチャーを象徴する存在となりました。ぬいぐるみ本体のほか、関連書籍、ビデオゲーム、アクセサリー、公式アプリなど多岐にわたる商品展開が行われました。

遊び方とメンテナンスのポイント

  • 遊ぶ際は乾電池の残量を確認してください。電池切れや電圧低下で挙動が不安定になることがあります。
  • 外部から過度な力で引っ張ったり落としたりすると、機構が壊れる恐れがあるため丁寧に扱いましょう。
  • アプリ対応モデルは、アプリの利用規約や通信設定を確認して安全に使用してください。

まとめると、ファービーは1998年の発売以来、感情表現や会話風のインタラクションで多くの人に親しまれた電子玩具です。単なる録音再生装置ではなく、内部プログラムによる振る舞いの変化で「学習しているように見せる」工夫がされており、その斬新さとデザイン性から世界的なヒットとなりました。近年はスマートフォン連携やアプリを通じた新しい体験を取り入れつつ、コレクターや新しい世代のユーザーにも支持されています。