概要

キリン上科（Giraffoidea）は、反芻類に属する偶蹄類（偶蹄目、Artiodactyla）の生物学的な上科である。構成群は、葉やその他の高い位置の葉群を食べるための適応、草食性の反芻消化系、そして多くの種に見られる独特の頭蓋の隆起によって特徴づけられる。この上科には絶滅した系統に加え、現生の家族であるキリン科が含まれ、現在ではおなじみのキリンと森林にすむオカピがこれに含まれる。

主な特徴

キリン上科の動物は一般に長い四肢をもち、角状のオシコーンやほかの骨性付属物を支える頭蓋構造を備える。現生のキリン科では、オシコーンは骨化した軟骨と皮膚で覆われた骨から生じる。絶滅した近縁群では、より複雑で枝分かれした頭蓋構造をもつこともあった。反芻類であるため、キリン上科の動物は反芻し、繊維質の植物を消化するのに適した多室胃をもつ。体の大きさや首の長さは、種や化石属によって大きく異なる。

分類と科

この上科には、化石層から知られ、多様な角の配置で知られるクリマコケラトゥス科のような絶滅科と、現生のキリン科が含まれる。現在のキリン科は、キリン（いくつかの近縁集団）とオカピという2つの現生種群にまで縮小しているが、化石記録には、すでに消えたさらに多くの属や種が記録されている。

化石記録と進化

キリン上科は長い化石史をもち、その多様性が最も大きかったのは新第三紀である。アフリカとユーラシアの化石は、小型で首の短い採食者から、現生のキリンを予告するような大型で首の長い型まで、さまざまな姿を示している。歯、四肢骨、頭蓋解剖の研究は、古生物学者が食性、生息地、ほかの哺乳類との関係を復元するうえで役立っている。

生態・行動・意義

現生のキリン科は異なる環境に適応している。キリンは開けた疎林やサバンナに適応し、その高い体高によって高所の葉に手が届く。一方、オカピは密な熱帯林にすみ、林床の植生を食べる。どちらも選択的な採食を通じて植物群集の形成に関わる。また、その独特な外見は、人間の文化や自然史の中でも目立つ存在となっている。

保全と注目点

多くのキリン科の個体群は、生息地の喪失、狩猟、分断化の圧力にさらされており、保全上の関心を集めている。キリン上科の化石研究は、反芻類の進化や、気候と生息地の変化がこの特異な समूहの多様性にどのように影響したかについての理解を、今もなお深め続けている。