ギリシャ数字は、ギリシャ語のアルファベットの文字を用いて数字を表すシステムです。英語では Milesian numerals、Alexandrian numerals、あるいは Alphabetic numerals とも呼ばれます。現代のギリシャでは、アラビア数字が通常の（カーディナル）数には使われますが、文字による表記はしばしば段落番号・項番・見出しや伝統的な序数などに用いられます（西洋でのローマ数字の使われ方に似ています）。多くの歴史的資料・碑文・書簡でもこの文字数字は広く使われてきました。

原始的な数体系とアクロフォニック（アティック）式

ギリシャ語文字を使う前、初期のクレタやミケーネ文化では別の表記法が使われていました。例えばリニアAやリニアBでは、1、10、100、1000、10000のような階位を示す独立した記号を用いるシステムが知られており（例：| = 1, – = 10, ◦ = 100, ¤ = 1000, ☼ = 10000）、会計記録などに利用されました。

古典ギリシャ時代には、アルファベット文字の頭文字に由来する記号を使う「アクロフォニック（アティック）数詞」と呼ばれる体系が発達しました。これは、数を表すために単語の頭文字を利用する方式で、ローマ数字に似た非位置的・加算法的な特徴を持ちます。たとえば簡略に言えば Ι、Π、Δ、Η、Χ、Μ などの文字を基本にして小さい位や大きい位の組合せで数を作り出しました（詳細な表記は時代・地域で変化します）。この方式は主に紀元前の古典期に広く使われました。

イオニック（ミレシアン）数字：アルファベット式の成立

紀元前4世紀ごろになると、アクロフォニック式に代わって現在「イオニック数字」または「ミレシアン（Milesian）数字」と呼ばれるアルファベットに基づく体系が普及しました。基本原理は簡潔で、各位に固有の文字を割り当てることで1から9、10から90、100から900までを表します。したがって個々の位（1、2、…、9 / 10、20、…、90 / 100、200、…、900）に対応する文字があり、それらを加算して所望の数を表します。

イオニック式では27文字が必要になるため、通常の24文字のギリシャ文字に加えて3つの古い文字が再導入されます。これらは数値を示す上で特に重要で、代表的には次のような文字が使われます：古い音価の字（digamma → ϝ または後に形を変えた ϛ / stigma）が6、koppa（ϙ）が90、sampi（ϡ）が900を表します。文字と通常の文章文字とを区別するために、数字の語末には「keraia」（ギリシャ語 κεραία-昆虫のアンテナ）と呼ばれる印（右ケライア、Unicode U+0374 に相当の記号）が付けられるのが一般的です（例：αʹ = 1）。

表記法の仕組みと千の位の扱い

イオニック数字は加算原理に基づきます。すなわち、数を構成する各位に相当する文字の値を足し合わせて求めます。たとえば単位・十位・百位を組み合わせて表します。基本的な例としては、αʹ = 1、ιʹ = 10、ρʹ = 100 のように単独の文字で各位を表し、必要に応じて複数の文字を並べて合算します。千以上の数については同じ文字を再利用して「千の位・万の位・十万の位」として扱う習慣があり、そのときには左ケライア（Unicode U+0375、俗に「千の記号」）を文字の前に置いて千倍であることを示します（例：͵α = 1000）。このやり方により、1,000 から 999,999 までの数を同じ一連の文字で表現できます。

書字例・歴史的・現代的な使用

実用上は、数を構成する文字を大きい位から小さい位へ並べ（百→十→一）、そのグループ全体にケライアを付す、もしくは千の位には左ケライアを付す、といった慣行が一般的です。歴史的には碑文・写本・会計帳簿・貨幣などで広く目にすることができ、ビザンツ期にも継続して用いられました。

現代では日常の算術や科学的表記においてはアラビア数字が用いられる一方で、慣習的・装飾的用途（書籍の章番号、復古的な表記、宗教・儀式的文書など）では今なおギリシャ文字による数字表記が見られます。Web や電子文書では、Unicode が右ケライア（U+0374）や左ケライア（U+0375）、および古い数値文字（ϛ、ϙ、ϡ など）をサポートしているため、正確な表記が可能になっています。

参考までに、概念的なポイントをまとめると：

  • 初期の線文字（リニアA/B）は独立した記号で階位を示していた。
  • 古典期のアクロフォニック（アティック）式は語頭文字を利用する方式で、ローマ数字に似た記法をとった。
  • 紀元前4世紀頃からイオニック（ミレシアン）式が普及し、アルファベット文字を各位に割り当てる方式が定着した。
  • 文字と数字を区別するためにケライアが用いられ、千の位は左ケライアで示される。Unicode によるサポートも存在する。