歴史家は、人類の過去を調査し、時代をまたぐ出来事、構造、経験を説明する専門家である。文書資料、証言、物品、画像を扱いながら、歴史家は何が起きたのか、そしてなぜ起きたのかを再構成し、解釈することを目指す。彼らが研究する対象は広く歴史と呼ばれ、地域史、国史、世界史のいずれにも及び、政治、社会、経済、文化、環境などの側面を含みうる。
方法と資料
歴史家は、証拠を評価するために批判的な技法を用いる。たとえば、資料の真正性、来歴、偏り、文脈を検討し、独立した複数の史料を突き合わせ、資料をより広い年代的・文化的枠組みに位置づける。資料には、公文書、書簡、新聞、口述インタビュー、遺物、写真、そして近年ではデジタル記録も含まれる。専門的実践では、論拠の透明性、丁寧な出典明示、そして残された証拠の限界への自覚が重視される。多くの歴史家は、数量分析、地図化（GIS）、さらに考古学、社会学、文学研究から得た学際的手法も用いる。
基本的な技能は、言語運用能力、文書館での調査、批判的読解、そして異なる証拠を統合して一貫した叙述や説明へまとめる力から成る。情報提供者への敬意、周縁化された声の認識、過去に現在の価値観を投影する現在主義（presentism）の回避といった倫理的配慮も、日々の仕事を形づくる。訓練には、一般に大学院での学習や、文書館・博物館での実地研修が含まれる。
起源と専門職化
人々は古代以来、過去を記録し解釈してきたが、現代的な職業としての歴史家は、18世紀から19世紀にかけて大学と国立文書館が発展する中で成立した。研究者たちは、厳密な史料批判の方法と、歴史研究を教育し出版するための制度的慣行を確立した。時代が進むにつれて、歴史学は専門化した多様な下位分野と、社会に向けた役割へと広がっていった。
用途と公共的意義
歴史に関する知識は、教育、公共政策、文化遺産の保存、集団記憶に役立つ。歴史家は博物館、裁判所、政府、メディア、地域団体に助言し、社会が継続と変化を理解し、過去の選択から学び、忘れられた視点を問い直したり回復したりするのを支える。パブリック・ヒストリー、オーラル・ヒストリー、デジタル・ヒストリーは、学術研究をより広い受け手へつなぐ仕事の例である。
下位分野と区別
- 政治史、外交史、軍事史
- 社会史、文化史、知性史
- 経済史、環境史
- ミクロヒストリー、比較史、オーラル・ヒストリー
実践的な手引きを求める場合、多くの人は史料批判、年代、解釈を整理した歴史的方法や研究方法の入門書に目を向ける。総じて、歴史家は証拠と批判的推論を組み合わせ、過去を理解可能で現代の関心にも関わるものにしている。