日本の歴史は、先史時代の狩猟採集民の社会、初期国家の成立、長い封建支配の時代、そして現代的な工業国家への変容を含む。文字史料は西暦1世紀ごろから見られるが、考古学研究は、最終氷期の終わりの後も長い年月にわたって人びとが列島に暮らしていたことを示している。考古遺跡や、最終氷期のような氷期後の環境研究は、その理解を支える重要な手がかりである。
先史・古代
日本の最初期の文化段階は、縄文時代と弥生時代として知られる。縄文は、縄目文様の土器と、長期にわたる狩猟採集の定住形態で知られる。一方、後の弥生人は、水稲農業、金属器、そして新しい社会組織をもたらした。古墳・飛鳥時代になると、有力氏族が支配を強め、大陸から仏教と文字が伝わり、中央集権的な国家の基盤が形づくられていった。
中世・封建時代の日本
12世紀後半以降、武士政権が成立し、鎌倉幕府を起点として、室町期やそれに続く時代へと受け継がれた。武士と地方領主（大名）は、政治と社会のあり方を大きく左右した。長く続いた戦国時代は激しい争乱の時代であり、その後、17世紀初頭に徳川幕府を築いた人物たちによる統一へとつながった。
近世の鎖国と文化
徳川（江戸）時代は、国内における比較的安定した平和、厳格な身分秩序、そして対外接触を制限する政策をもたらした。公的には国を閉ざす姿勢が取られたが、商業、都市文化、そして浮世絵や歌舞伎のような芸術は大きく発展した。この時代に形成された多くの制度や社会的慣行は、近代日本にも影響を与えた。
近代化、戦争、再建
19世紀半ば、外交圧力によって鎖国は終わり、明治維新によって日本は急速な工業化、中央集権化、法制・教育改革の道へ進んだ。日本は地域の有力国となり、アジアで帝国的拡張を進め、第二次世界大戦で壊滅的な敗北を経験した。戦後の占領は憲法改正と経済改革をもたらし、その後の高度成長と技術発展を支えることになった。
現代日本とその遺産
今日の日本は、市場経済を持つ立憲民主国家であり、大きな文化的影響力を有するとともに、過去との複雑な関係を抱えている。近代化、戦時中の行為の記憶、人口動態の変化、地域・国際社会における日本の役割をめぐる議論は続いている。先史時代の定住から現代の制度までに及ぶ日本の長い歴史は、考古学、歴史学、文化研究における重要な研究対象であり続けている。
主要時代の概観
- 縄文（先史時代の土器文化）
- 弥生（水稲農業と金属器）
- 古墳〜飛鳥〜奈良（初期国家形成と仏教）
- 平安（宮廷文化）
- 鎌倉〜室町（武家政権）
- 戦国・安土桃山（戦国大名による統一）
- 徳川／江戸（近世の平和と鎖国）
- 明治〜大正〜昭和（近代化、軍国主義、戦争、復興）
- 戦後（立憲民主制と経済成長）