サフランの起源と栽培史：紀元前の誕生から薬用利用まで

紀元前1500〜1600年頃のミノア人の宮殿には、サフランの絵が飾られており、薬として利用できることが示されていた。その後、ギリシャの伝説では、冒険家たちが世界で最も貴重なサフランを見つけるためにキリキアに航海したことが語られている。また、クロッカスという名の人物が魔法にかけられ、サフランの原種となったという伝説もある。エジプトの調香師、ガザの医師、ロードス島の町人、ギリシャの花魁など、古代地中海の人々は、香水、軟膏、ポプリ、マスカラ、神饌、治療などにサフランを使用した。

ヘレニズム後期のエジプトでは、クレオパトラが気分転換のためにサフランをお風呂に使っていた。エジプトの治療家たちは、サフランをあらゆる胃腸の病気の治療薬として使っていた。また、レバントのシドンやタイアでは、サフランは布の染料として使われていた。Aulus Cornelius Celsusは、傷、咳、疝気、疥癬の薬や、mithridatiumにサフランを処方している。ローマ人はサフランをこよなく愛し、ローマの植民者が南ガリアに移住する際にサフランを持ち帰り、ローマが滅びるまで広範囲に栽培された。フランスにサフランが戻ってきたのは、8世紀のムーア人や14世紀のアヴィニョン教皇庁の時代とする説が有力である。

サフランから作られた絵の具は、5万年前に絵を描くのに使われていたそうです。これは、現在のイラクという国で発見されました。その後、シュメール人と呼ばれる人々が、野生で育つサフランを治療薬や魔法のポーションに使っていました。紀元前2千年以前には、商人たちが長距離にわたってサフランを運んだ。古代ペルシャ人は紀元前10世紀までに、デルベーナ、イスファハン、ホラーサーンで独自のサフラン（Crocus sativus 'Hausknechtii'）を栽培していた。サフランの糸は織物に織られることもあった。サフランは神への供物として贈られ、染料、香水、薬、ボディソープなどに使われた。また、サフランの糸をベッドに撒いたり、熱いお茶に混ぜたりして、悲しい気持ちを癒す方法として用いられた。また、ペルシャ人がサフランを麻薬や媚薬として使うことを恐れていた人もいた。アレキサンダー大王はアジアでの遠征中、戦いの傷を癒すためにペルシャ産のサフランをお茶やご飯、お風呂に使っていたそうです。アレキサンダー大王の軍隊もその行動を真似し、サフラン風呂の習慣をギリシャに持ち帰った。

サフランがどのように南アジアに到着したかは誰も知らない。カシミールや中国の伝統的な記述では、サフランの渡来は900〜2500年前とされている。一方、古代ペルシャの記録を研究する歴史家たちは、紀元前500年以前のいつか、ペルシャ人が新しい庭や公園にサフランの球茎を移植したか、ペルシャ人がカシミールに侵攻して植民地化したものと考えている。フェニキア人はカシミール産のサフランを染料として、また憂鬱症の治療薬として売り出した。その後、サフランは食用や染料として、南アジア各地に広まった。例えば、インドの仏教僧は、釈迦の死後、サフラン色の衣を身にまとった。しかし、その衣は高価なサフランではなく、安価な染料であるターメリックやジャックフルーツで染められていた。

サフランは、モンゴルからペルシャを経て中国にもたらされたとする説がある。一方、サフランは古代中国の医学書にも記載されており、40巻からなる『神農本草経』（ペンツァオまたはプンツァオとも呼ばれる）薬局方では、紀元前200年から300年にかけての記述があります。伝説の皇帝「炎帝」シェンノンのものとされ、252種類の植物化学物質を用いた様々な疾患の治療法が記されています。しかし、紀元3世紀頃、中国人はサフランをカシミール産のものと呼んでいた。例えば、中国の医学者である万貞は、「サフランの原産地はカシミール地方であり、人々は主に仏陀に捧げるためにサフランを栽培する」と報告している。また、萬は当時のサフランの使われ方をこう振り返っている。「サフランの花は2、3日で枯れ、サフランが採れる。サフランは均一な黄色をしているため、重宝されています。ワインの香り付けにも使えます」。

ヨーロッパでは、ローマ帝国の滅亡後、サフランの栽培は急減した。その後、スペイン、フランス、イタリアにイスラム文明「アル・アンダルス」が広まると、サフランは再び栽培されるようになった。14世紀の黒死病では、サフランを使った薬の需要が急増し、ロードス島など地中海南部からベネチアやジェノアの船で多くのサフランを輸入しなければならなくなった。このとき、貴族たちがサフランを盗んだことがきっかけで、14週間にわたる「サフラン戦争」が勃発した。この戦争と、それに伴うサフランの海賊行為への恐怖から、バーゼルではサフランの栽培が盛んに行われ、繁栄していった。その後、サフランの栽培と取引はニュルンベルクにも広がり、サフランの姦計が流行すると、サフランの姦計者は罰金、投獄、処刑という「サフランシュの掟」が生まれた。その後、サフランの栽培はイギリス全土に広がり、特にノーフォークとサフォークが有名である。エセックス州のサフラン・ウォルデンは、この新しい特産品にちなんで名づけられ、イングランドのサフラン栽培と貿易の中心地となった。しかし、東欧諸国や海外からチョコレート、コーヒー、紅茶、バニラなど、よりエキゾチックな香辛料が流入し、ヨーロッパでのサフランの栽培と使用は衰退していった。しかし、南仏、イタリア、スペインなどでは栽培が盛んに行われるようになった。

ヨーロッパでは、シュヴェンクフェルダー教会の移民がサフランの球茎を入れた幹を持ってヨーロッパを出発し、アメリカ大陸にサフランを持ち込んだ。1730年には、ペンシルベニアダッチ家がペンシルベニア州東部でサフランを栽培するようになった。カリブ海のスペイン植民地は、この新しいアメリカのサフランを大量に購入し、フィラデルフィア商品取引所のサフランの定価は金と同じに設定されるほど、高い需要があった。その後、カリブ海との貿易は、1812年戦争の余波で、サフランを運ぶ商船が多数破壊され、崩壊した。しかし、ペンシルベニア・ダッチ家では、ケーキや麺、チキンやマス料理に使うため、少量ながらサフランを栽培し、地元で商売を続けていた。アメリカのサフラン栽培は、主にペンシルベニア州ランカスター郡で現代まで存続している。