ユーゴー・マリー・ド・フリース（1848–1935）は、オランダの植物学者であり、実験遺伝学の成立期を代表する人物だった。ハールレムに生まれ、のちにオランダで活動した彼は、突然の遺伝的変化を表す語として変異を導入したことで最もよく知られる。また、20世紀初頭にグレゴール・メンデルの研究を再び科学的注目の中心へ押し戻すうえでも重要な役割を果たした。彼の仕事は、科学者が遺伝、変異、そして種の起源をどのように考えるかに影響を与えた。
主要な貢献
ド・フリースは広範な植物育種実験を行い、遺伝についての議論の中で遺伝子という名称を用いた。彼は自説を複数巻からなる変異説として公表し、新しい種は、ゆっくりとした漸進的選択だけでなく、急激な変化によっても生じうると論じた。さらに、生物学用語として変異を提唱し、観察可能で不連続な変化を重視した。
オオマツヨイグサでの実験
ド・フリースの証拠の多くは、オオマツヨイグサ、すなわちイブニングプリムローズから得られた。ときに Oenothera lamarckiana とも呼ばれるこの属では、特異な遺伝的・染色体的ふるまいが、突然生じた新しい形態のように見える遺伝可能な変化を生み出した。のちの細胞学的研究は、染色体の再編成と Oenothera における複雑な遺伝様式が、これらの結果の一部を説明できること、そして彼の一般的な結論が、研究対象として好んだ生物の特殊性に影響されていたことを示した。
メンデルの再発見と同時代の研究者
1900年、ド・フリースは、もともとグレゴール・メンデルが公表した粒子的な遺伝法則を思わせる結果を発表した。ほかにカール・コレンスとエーリヒ・フォン・ツェルマークも、それぞれ独立に同様の発見を報告した。コレンスは一般に、ド・フリースと並ぶ真の再発見者として挙げられる一方、ツェルマークの役割については議論がある。こうした独立した確認は、メンデルの原理を現代遺伝学の基礎として確立する助けとなった。
受容と遺産
急激な変化を重視したド・フリースは、漸進説のみを唱える立場とは対照的に、跳躍説的な考え方の初期の提唱者の一人となった。彼の個々の進化論的主張の一部は後に修正されたが、実験を重視する方法論上の姿勢と用語は、遺伝学の言説に大きな影響を与えた。彼は著名な公共科学者であり続け、その研究は細胞学、植物遺伝学、そして進化の仕組みをめぐる論争を刺激した。