棚氷とは？氷床の海岸に広がる厚い氷の板

特徴と構造

棚氷は、季節的にできる海氷ではなく、陸上の氷に由来する氷で構成されています。目に見える上面には、夏季にクレバスや融解池が現れることがあります。いっぽうで、下面は海洋による融解によって削られることがあります。典型的な構成要素としては、浮いた舌状部、棚氷が岩盤に接する接地帯、そして氷山を生み出す前縁部があります。浮力や厚さの分布は、気温、下層海水の塩分、降雪と氷流の履歴によって変化します。

形成・過程・挙動

棚氷は、氷河や氷流からの流出が、氷前縁が融解や分離によって失う質量よりも大きいときに形成されます。重要な物理過程には、比較的暖かい海水による底面融解、表面融解と再凍結、クレバスの形成、そして崩落があります。表面の融解水はくぼみにたまり、場合によっては水圧破砕を引き起こして、棚氷の全厚にわたる亀裂を開くことがあります。こうした過程が、棚氷の一部がいつ、どのように分離するかを左右します。

重要性と影響

棚氷は、その背後にある氷床の挙動に大きな影響を及ぼします。棚氷は背圧、つまり「支え」を与えることで、接地した氷が海へ流れ込む速度を抑えます。棚氷が弱体化したり崩壊したりすると、接地氷の流入が加速し、将来の海面上昇に影響する可能性があります。また、棚氷は海洋と氷床の間の熱や塩分の交換を調整し、棚氷の下や周辺の海洋循環を変えることで局所的な生態系にも影響します。

分布・例・区別

最大規模の棚氷は南極周辺にあり、ロス棚氷やフィルヒナー・ロンネ地域のような大きなシステムが含まれます。より小さな棚氷はグリーンランド周辺や北極圏のいくつかの島にも存在します。棚氷は、海水が凍ってできる季節的な海氷や、切り離された氷塊である氷山とは異なります。棚氷は主として陸上氷の延長です。衛星、船舶、現地調査による継続的な観測は、棚氷の広がりや厚さの変化を記録しています。

• 例: ロス棚氷、フィルヒナー・ロンネなどの主要な南極棚氷。
• 脅威: 海洋の熱の増加、表面融解、構造の弱体化。
• 研究リンク: 氷河学の概要、南極研究。

棚氷を理解することは、極域の氷が気候変動にどう反応するか、またその反応が地球規模の海面にどのような影響を及ぼしうるかを予測するうえで中心的です。棚氷の安定性と将来の変化の速度に関する不確実性を減らすには、継続的な監視と、より精密なモデルが必要です。