Internet Message Access Protocol（IMAP）

主な特徴

• サーバー側のフォルダー：メールボックスとフォルダーはサーバー上で管理されるため、クライアントはメッセージを恒久的にローカル保存へ移動しなくても、閲覧および整理できます。
• 状態の同期：既読・未読フラグ、メッセージフラグ、フォルダーへの所属はサーバー上で追跡され、接続されたすべてのクライアントに反映されます。
• 部分取得：クライアントは帯域幅を節約しアクセスを高速化するため、ヘッダーやメッセージの一部（本文のプレビューや添付ファイルなど）を要求できます。
• サーバー検索：サーバーは検索を実行して一致するメッセージを返せるため、メールボックス全体をダウンロードする必要を減らせます。
• 同時アクセス：複数のクライアントが、予測可能な動作で同じメールボックスへ同時にアクセスできます。

IMAPは通常、メッセージの送信を担うSMTPと併用されます。SMTPがメールをサーバーへ配送するのに対し、IMAPはそのメールを読み取り、管理するために使用されます。最も広く導入されている版はIMAP4と呼ばれることが多く、プロトコルにはセキュリティおよび性能の機能を追加するための拡張が重ねられてきました。

実際のIMAPの動作

メールクライアントは接続時に認証を行い、利用可能なメールボックスの一覧を取得し、作業対象を1つ選択します。SELECT、FETCH、STORE、SEARCHなどのコマンドは、メールボックスの操作、メッセージデータの取得、フラグの変更、メッセージの再配置に用いられます。サーバーが正規の状態を保持するため、クライアントはオフライン利用のためにデータをキャッシュし、再接続時に変更を調整できます。多くの現代的なクライアントは、転送中の認証情報とメッセージ内容を保護するため、安全なトランスポートであるTLSを使用します。

歴史、用途と違い

IMAPは、利用者が複数の場所からメールを管理できるように、ダウンロード専用方式の制約を克服するため開発されました。電話、デスクトップ、ウェブインターフェースから同時にメールを確認する環境で一般的です。これに対し、Post Office Protocol（POP）は主にメッセージをサーバーからダウンロードし、必要に応じて削除するために設計されました。POPはより単純ですが、複数端末を使う作業には適していません。メール送信には、SMTPが補完的なプロトコルとして引き続き用いられます。

セキュリティと拡張：IMAPは認証方式をサポートし、一般に暗号化チャネル（TLS）上で運用されます。拡張により、サーバー側での並べ替え、スレッド化、注釈などの機能が追加されています。管理者やクライアント開発者は、相互運用性のためにプロトコル仕様書や実装ガイドを参照することがよくあります。

技術的な背景および実装の詳細については、プロトコル文書、一般的なメールクライアントに関する情報、メールサーバーによるメールの保存方法、ならびにPost Office Protocol（POP）との比較を参照してください。