ランゲルハンス島は、膵臓の内部に埋め込まれた微小な内分泌組織の集まりです。周囲の外分泌組織とは区別され、血糖やそのほかの代謝過程を調節するホルモンを産生します。解剖学的には、島は膵臓全体に分布し、豊富な血流を受けることで、循環中の栄養状態の変化にすばやく感知して反応できます。膵臓の構造を考えるうえで重要な部分です。

細胞の種類と構成

ランゲルハンス島には、さまざまな種類の細胞があり、それぞれ異なるホルモンを分泌します。主な細胞群は次のとおりです。

  • ベータ細胞 — 多くの種で最も数が多い内分泌細胞で、血糖を下げる重要なホルモンであるインスリンを合成・分泌します。
  • アルファ細胞 — グルカゴンを産生し、肝臓でのグルコース産生を促して血糖を上げます。
  • デルタ細胞 — 他の島ホルモンの働きを調節するソマトスタチンを分泌します。
  • 膵ポリペプチド（PP）細胞とエプシロン細胞 — 消化や食欲に局所的・全身的な影響を及ぼすペプチドホルモンを産生します。

機能と生理

島細胞は協調して働き、ホルモン分泌を通じてグルコース恒常性を維持します。ベータ細胞はグルコースの上昇やほかの刺激に応じてインスリン分泌を増やし、アルファ細胞は低血糖に反応してグルカゴンを放出します。さらに、傍分泌シグナルや神経入力がこれらの反応を細かく調整し、島の豊富な血管網がホルモンを速やかに血流へ届けます。

臨床的重要性と応用

島のベータ細胞の機能不全や自己免疫による破壊は1型糖尿病の原因となり、ベータ細胞機能の低下は2型糖尿病にも関与します。そのため、島移植やベータ細胞置換、免疫調節、再生戦略などの臨床的アプローチが進められてきました。さらに、島ホルモンの画像診断や測定法は、さまざまな内分泌疾患の診断にも重要です。

歴史と注目すべき点

この構造は19世紀後半に組織学者パウル・ランゲルハンスによって初めて発見され、のちに膵臓の内分泌部分として認識されました。外分泌性の膵臓と比べると、島は膵臓全体の質量のごく一部にすぎませんが、全身の代謝に大きな影響を与えます。種や個人による違いによって、島の大きさ、細胞構成、空間的配置は変化します。

より詳しい解剖学的・生理学的情報については、一般的な膵臓の解説や内分泌の概説、たとえば細胞型の要約、糖尿病ケアに関する臨床資料（インスリン関連治療ガイド）、研究ポータル（膵臓の解剖、ホルモン調節）を参照してください。