コーカサスの諸言語は、黒海とカスピ海の間にある山岳地帯で、1000万人以上が話す言語群である。しばしばコーカサスと呼ばれるこの地域は、東ヨーロッパと西アジアの境界に位置し、西は黒海、東はカスピ海に接している。この用語は、この地域にのみ見られる先住の言語族の集合を狭く指すこともあれば、歴史的にも現代的にもこの地で話されてきたすべての言語を広く含むこともある。
主要な言語族
- カルトヴェリ語族（南コーカサス語族） — グルジアを中心とする土着の語族で、主な構成員にはジョージア語、メグレル語、ラズ語、スヴァン語が含まれる。
- 北西コーカサス語族（アブハズ・アディゲ語族） — アブハズ語やアディゲ語などを含み、非常に大きな子音体系と、比較的小さな母音体系で知られる。
- 北東コーカサス語族（ナフ・ダゲスタン語族） — ダゲスタンおよび周辺地域で話される多様な語群で、屈折がきわめて豊かな場合が多く、アヴァル語、チェチェン語、レズギ語、そして多くの小規模言語を含む。
これらの先住語族に加えて、コーカサスには他系統の言語も長く存在してきた。インド・ヨーロッパ語族の一支派であるアルメニア語や、アゼルバイジャン語のようなテュルク諸語は主要な地域言語であり、イラン系諸語も地域の言語に影響を与えてきた。用法によっては、「コーカサス諸語」という呼び名に、こうした非先住だが地域的に重要な言語を含める場合と、含めない場合がある。
言語的特徴と類型
コーカサスの言語は、いくつかの共通傾向によって知られているが、その現れ方は語族ごとに異なる。多くの言語では、口蓋垂音、咽頭音、放出音を含むきわめて豊かな子音体系や、複雑な子音連続が見られる。形態論では、名詞に対する能格配列や分裂能格配列、広範な格表示を示す言語がある。北東コーカサス語族では、特に複雑な格体系と一致体系が発達しており、カルトヴェリ語族では動詞形態論とアスペクトの区別が注目される。
音体系や文法構造は地域内で大きく異なり、見られる類似点の一部は、遺伝的な系統関係だけでなく、長期にわたる接触の結果でもある。こうした接触の多い環境は、語族の境界を越える地域的特徴を生み出してきた。
歴史、接触、地位
コーカサスは、避難地であると同時に交差点でもあった。山脈は小さな言語の存続を助ける一方、交易や征服は外来の言語や文字体系をもたらした。何世紀にもわたり、アルメニア語、ペルシア語、アラビア語、オスマン・トルコ語、ロシア語、そして後のソビエト政策が、言語地図を形づくってきた。多くの小規模言語は脆弱で、話者数が少なく同化圧力にさらされている。一方で、ジョージア語やアルメニア語のように、強い文学伝統と、それぞれの国家での公的地位を持つ言語もある。
重要性と注目点
- この地域は、コンパクトな範囲に数十の異なる言語が存在する、ユーラシアでも最も言語的多様性の高い地域の一つである。
- かつてコーカサスで話されていた言語の中には、ウビフ語のように近年の世代で消滅したものがある。
- これらの言語の研究は、人間の言語の多様性、音声上の極端な特徴、そして密度の高い多言語接触の影響を理解する助けとなる。
地域の地理や社会言語学的背景についてさらに知るには、コーカサスに関する一般資料や、ユーラシアの言語族・接触地帯の概説（地域研究、歴史概説、言語地図帳）を参照するとよい。