ウサギ科は、一般にウサギおよびノウサギとして知られる動物を含む哺乳類の科である。ウサギ目に属し、哺乳類の科として分類される。ウサギ科の種はおよそ60種あり、世界各地の幅広い生息環境に分布している。草原、森林、砂漠、湿地に生息し、この科名は日常語で見える単一の共通祖先を指すというより、共通する解剖学的・行動学的特徴をもつ種をまとめて示す呼び名として用いられる。
特徴
ウサギ科の動物は、ほかの哺乳類と区別されるいくつかの身体的・生理的特徴を共有している。典型的な特徴として、聴覚と体温調節に役立つ長い耳、跳躍に適した細長く強力な後ろ脚、そして小型で軽量な体つきが挙げられる。歯の面ではげっ歯類とは異なり、ウサギ目には上顎切歯がもう1対あり、主となる切歯の後ろに小さな切歯が並ぶ。多くは草食性で、草、草本、植物質を食べ、繊維質の植物から栄養を効率よく取り出せるよう消化系が適応している。
進化と分布
化石記録と比較解剖学から、ウサギ科はウサギ目のより広い進化史の中に位置づけられる。ウサギ目は古第三紀に他の哺乳類群から分岐し、現生のウサギ科はその後さらに数百万年たって化石記録に現れた。そこから、多くの形態へと分化し、開けた平原、森林地、岩場などに適応していった。現在では南極大陸を除くすべての大陸に自然分布し、さらに人間によって他地域へ導入された例もある。そうした導入の一部では、在来域外で個体群が定着した結果、生態学的な影響が生じている。
生態・行動・生活史
ウサギ科は、捕食者にとって重要な餌動物であると同時に、植物群落に影響を与える草食動物として、しばしば生態系で重要な役割を担う。繁殖戦略は高い産子数で知られ、多くの種は条件のよい季節に繰り返し繁殖し、成長の速い子を産む。行動生態は群によって異なり、たとえば一般にウサギと呼ばれる種は巣穴や群棲坑を掘ることがある一方、ノウサギの多くは開けた土地での生活に適応し、出生後すぐに移動できるより発達した早成の子を産む。
人間との関わりと重要性
人間は古くからウサギ科と関わってきた。ヨーロッパアナウサギのような一部の種は家畜化され、ペット、食肉、毛皮のために飼育されてきた。ほかの種は狩猟の対象となり、また個体数の管理が必要な場所では農業害獣となることもある。ミクソマトーシスや出血性ウイルス病のような疾病は、個体群と管理方法に大きな影響を及ぼしてきた。保全状況は種によって異なり、多くは普通種である一方、生息地の喪失、狩猟、疾病によって局地的な個体群が脅かされている。
区別点と注目すべき事実
- 「ウサギ」と「ノウサギ」は一般名であり、厳密な分類上の区分ではない。異なる属が、行動や形態に基づいてどちらかとして呼ばれることが多い。
- ウサギ科は、近縁のナキウサギ科と混同してはならない。ナキウサギ科にはナキウサギが含まれ、生態や解剖学的特徴が異なる。
- この科の適応力と繁殖力は、ウサギ科の動物をしぶとい存在にする一方、場合によっては侵略的になりうる。