ウサギと同じウサギ目に属し、ウサギ科の中でもノウサギ属（Lepus）に分類される哺乳類が「ノウサギ」です。一般にウサギ（家ウサギや野ウサギ）より体が大きく、耳が長く先端が黒っぽくなる種も多いのが特徴です。毛色や体格は種や季節で変化し、北極圏にすむ種は冬に白くなるものもあります。
外見と識別ポイント
- 体格：ウサギより脚が長く、走行に適した体型。大型種では体長が40〜75cm、体重は数kg〜数十kgに達するものもあります。
- 耳：長く先端が黒いものが多く、聴覚に優れています。
- 毛色：季節により換毛する種があり、保護色として環境に合わせて変わることがあります（例：アザラシのように冬季に白くなる種）。
- 新生児：ウサギの子（ロット）と異なり、ノウサギの仔（レヴァレット）は出生時に毛があり目が開いていることが多く、母親からすぐ独立できる「寄日性（早熟）」の傾向があります。
生息域・行動
ノウサギはユーラシア大陸、アフリカ、北アメリカなど世界の多くの地域に分布し、草原・開けた森林縁・荒地・寒冷地帯などさまざまな環境に適応しています。一般に単独もしくはつがいで生活することが多く、大規模な群れを作ることは少ないです。危険を感じると素早く走って逃げ、ジグザグに方向を変えることや、長い後脚で力強く跳躍することで捕食者から逃れます。
食性
基本的には草食性で、草、葉、芽、ハーブ、若枝、樹皮などを食べます。地域や季節によって食べるものは変わり、冬季は樹皮や枯れた植物をかじることが増えます。消化のために食べたものを再摂取する行動（カイコロトロフィー／軟便食）を行う種もありますが、種や状況によって差があります。
繁殖
繁殖期は種や地域で異なりますが、多くは春から夏にかけて繁殖します。ノウサギの雌（ドー）は複数回子を産むことがあり、レヴァレットは生まれた時点で毛が生え目も開いているため、比較的早く自力で移動できます。これは巣穴に隠れるウサギの子とは対照的です。
速度・運動能力
ノウサギは非常に速く走ることで知られます。たとえばヨーロッパノウサギ（Lepus europaeus）は最高時速およそ56kmに達するとされます。北アメリカに生息するジャックラビット類（ジャックラビットは複数種あり、その一部）は、短距離で時速約64kmに達することが報告されることもあり、一度に数メートル単位で跳躍する能力を持ちます。
種類と分布
ノウサギ属（Lepus）は世界に多数の種を含み、主なものにヨーロッパノウサギ、アークティックヘア（シロウサギに近い種）、スノーシュー（北米のハイキングノウサギ）や各種のジャックラビットなどがあります。種ごとに生態や適応が異なり、寒冷地適応や砂漠適応など多様な生活戦略を持っています。
天敵と保全
ノウサギはキツネ、イヌ科動物、猛禽類、猛獣など多くの捕食者に狙われます。生息地の開発や農地拡大、狩猟などにより局所的に個体数が減少している種もあります。一方で、適度に人間活動によって草地が増える地域では個体数が増えることもあります。保全状況は種ごとに異なるため、各地域の調査結果や保全評価（絶滅危惧種指定など）を確認することが重要です。
人間との関係
ノウサギは食肉や毛皮の資源として古くから利用されてきましたが、農作物を食害することもあります。観察や狩猟の対象として人気があり、生態学や狩猟管理の重要な研究対象です。
まとめると、ノウサギ（Lepus）はウサギ目ウサギ科に属する比較的大型で速く走る草食哺乳類で、多様な環境に適応した約数十種からなるグループです。外見・行動・繁殖様式がウサギと異なる点が多く、野外で見分ける際には耳や体格、出生時の子の様子などが手がかりになります。
