マリンイグアナ（Amblyrhynchus cristatus）とはガラパゴス固有の海棲イグアナの生態と特徴

ウミイグアナ（Amblyrhynchus cristatus）は、ガラパゴス諸島にのみ生息するイグアナである。現代トカゲの中で唯一、海の中で採食し生活している。また、珍しいことにベジタリアンでもあり、主に藻類（海草や藍藻など）を食べる。海中で餌を採るために水深9m以上まで潜る個体も記録されている。

ガラパゴス諸島の全島に分布し、ガラパゴス・マリンイグアナと呼ばれることもある。主に火山岩や岩場の沿岸で見られ、冷たい海水から上がると岩の上で日光浴（ベーキング）して体温を回復する。湿地やマングローブの浜辺でも目撃されることがあり、島ごとにやや異なる地域個体群（フォルムや色彩の違い）を示す。チャールズ・ダーウィンは彼らを観察し、その独特な生活様式が進化研究に示唆を与えたことでも知られている。

外見と適応

ウミイグアナは全長で成体が最大で約1.2〜1.5メートルに達することがあり、体重は個体や島によって異なるが数キログラムに及ぶ。特徴的な点は以下の通りである：

体は灰黒色から暗褐色で、繁殖期にはオスが赤や緑を帯びる個体もいる。
尾が平たく側面から圧されており、泳ぐ際に推進力を得やすい形状になっている。
鋭い爪と強力な四肢で岩場をしっかりつかみ、海中や陸上で移動する。
鼻の上に塩分を排出する特殊な塩分腺があり、海水の塩分を効率よく体外へ出すために「鼻から噴き出す」ような行動が見られる。

採食と行動

ウミイグアナは海藻を主食とする海草食（正確には藻類食）で、潮間帯や浅瀬の付着藻を海中で採食する。潜水は短時間だが、効率よく海藻をはぎ取るために水中で頭や胴を使って摂餌する。冷たい海水に長時間いるため、採餌後は岩の上で日光を浴びて体温を上げることが不可欠である。

繁殖と一生

繁殖期は島や年によって若干の差があるが、通常は乾季に集中する。オス同士の縄張り争いや求愛行動が見られ、メスは砂地や柔らかい土に穴を掘って産卵する。1回の産卵で数個〜十数個の卵を産み、卵は外気温の下で孵化するため、気候条件（特にEl Niñoなどの気象変動）が孵化率に大きく影響する。幼体は生後しばらくは陸上で生活し、成長とともに海中採餌を覚えていく。

生息域と個体群の多様性

ガラパゴス諸島の各島には独自の個体群が存在し、体色や大きさ、行動に地域差が見られる。これらの差は地理的隔離と各島の環境に適応した結果と考えられ、進化生物学の研究対象として重要である。

脅威と保全

ウミイグアナは固有種で個体数が限られるため、以下のような脅威にさらされている：

外来捕食者（ネコ、イヌ、ブタ、ラットなど）による卵や幼体の捕食。
人間活動による生息地破壊や観光による撹乱。
気候変動や周期的なEl Niño現象による海洋生産量の低下で、餌（藻類）が不足すること。
油流出や汚染などの海洋事故。

これらを受けて、ガラパゴス国立公園や複数の保全プログラムが生息地保護、外来種対策、モニタリングを行っている。個体群ごとの調査と長期的なデータ収集が保全に重要である。

興味深い事実

鼻から塩分を噴出する行為は、海水を飲み込んだり餌による塩分過剰を調整するための生理的適応である。
潜水能力は種の中でも優れており、寒冷な海での採餌を可能にするために特殊な行動と形態が発達した。
繁殖期のオスは色彩や体格でメスを引きつけるため、陸上での社会的なやり取りが活発になる。

観察と研究

ウミイグアナはガラパゴスを訪れる研究者や自然観察者にとって代表的な種で、行動生態や進化、気候変動の影響を知る上で重要なモデル生物である。観察する際は野生動物への接近や餌付けを避け、保護規則を守ることが求められる。

このように、ウミイグアナは海と陸をまたぐユニークな生活様式と多くの適応を示すガラパゴス固有種であり、その保全は島の生態系全体の健全性にも直結している。