唯物論とは、世界は物質でできており、それ以外の種類の実体（物）は存在しないという哲学的な信念である。すべてのものは物質で構成されている。意識のように物質でできていないものは、物質による行動の結果である。つまり、物質が唯一の実在の物質である。物理主義はこれに関連する用語である。

この定義は簡潔ですが、唯物論にはいくつかの見方があります。存在論的唯物論は「実在するものは物質だけだ」と主張します。一方、方法論的唯物論は「自然現象を説明する際はまず物質的原因を探すべきだ」とする立場です。現代では、これらの区別を明確にして議論することが一般的です。

宗教・超自然観との関係

特に唯物論者は、神などの超自然的な存在を信じていないことが多いです。唯物論者は、霊という考えは無意味か、科学的に証明されていないと考えています。したがって、定義上、唯物論者は無神論者でもありますが、すべての無神論者が唯物論者というわけではありません。無神論の中には、不可知論や宗教的懐疑を取る人もいるからです。

現代的展開と科学との関係

現代の哲学的唯物論者は、その定義を拡張して、エネルギー、力、空間の湾曲など、科学によって証明された他の基本的な実体を含むようにしています。物質とエネルギーは交換可能であることが知られており、重力のような他の多くのものは物質によって引き起こされる。しかし、物質の概念自体は完全には解明されていない。

ここで重要なのは、現代の唯物論が単に「固い物体だけが現実だ」と言うのではなく、物理学が示す基本実体（場、エネルギー、時空の性質など）を実在として認める点です。したがって、より広い意味での「物質」観を採るのが一般的です。

主な立場と論点

  • 還元主義：複雑な現象はより基本的な物理的要素に還元して説明できる、という立場。唯物論と親和性が高い。(還元主義に関連)
  • 非還元的唯物論：心の現象など高次の性質は物理的基盤に依存しつつも、独自の説明や法則を持つとする立場。
  • 弁証法的唯物論（歴史的唯物論）：マルクス主義にみられる社会・歴史の発展を物質的条件（経済基盤）から説明する立場で、政治や社会理論に影響を与えた。
  • 分析哲学での展開：心身問題に関するアイデンティティ説、機能主義、排除主義（eliminative materialism）など、多様な理論がある。
  • 経験主義などの関連：観察や実験を重視する立場は唯物論と重なる点が多い。(経験主義)

起源と歴史

唯物論の起源は、古代ギリシャ哲学の一種である。タレス、エピキュロス、ルクレティウスは初期の唯物論哲学者である。この思想はまた、他の古代文化にも登場した。

具体的には、古代ギリシャの自然哲学や、インドのカールヴァーカ学派、中国の一部思想などでも類似の考え方が見られます。近世ではホッブズなどの経験論的・機械論的自然観が唯物論に近く、19世紀以降は科学の発展とともに唯物論的説明が広がりました。

批判と反論

唯物論への代表的な批判には、主観的な意識体験（クオリア）や、意図や意味（意向性）を物理的に十分説明できるかという問題があります。心が純粋に物理的過程だけで説明できるのか、というのが中心的な争点です。

これに対する唯物論側の応答としては、神経科学の発展によって多くの心的現象が脳活動に対応づけられてきたこと、高次の性質は物理的基盤に“超乗”する（supervene）と説明する立場、あるいは「新しいレベルの法則（創発）」を認めて非還元的に説明する立場などがあります。議論は現在も続いています。

現代での影響とまとめ

唯物論は科学的世界観と深く結びつき、自然科学、認知科学、政治思想、倫理学など幅広い領域に影響を与えています。日常的には、自然現象を超自然によらず物理的に説明しようとする態度や、実証主義的な方法論として現れます。

まとめると、唯物論は「実在は物理的なものに還元できる、または物理的実在の範囲で説明される」という立場です。定義や範囲には複数の学派があり、意識や意味の問題など未解決の論点も残りますが、現代の科学的・哲学的議論の中心的な立場の一つであることは間違いありません。