巨大トンボ（プロトドナータ）とは：石炭紀〜ペルム紀のメガネウロプシス解説

石炭紀〜ペルム紀に生きた巨大トンボ（プロトドナータ）と最大全長71cmのメガネウロプシスの生態・分類を詳解

古生代に生息していた巨大トンボ。ペンシルバニア紀（石炭紀後期）からペルム紀後期にかけて生息していた。かつてはプロトドナータと呼ばれていた。

その中で最も大きなトンボは、ペルム紀初期のメガネウロプシスである。翅を広げると28インチ（71cm）にもなる。このグループのすべてが巨大化したわけではありませんが、いずれも現代のトンボより大きかったのです。

現代の分類は以下の通りです。

概要と時代

プロトドナータ（歴史的名称）は、石炭紀後期（約3億2千万〜2億9千万年前）からペルム紀（約2億9千万〜2億5千万年前）にかけて繁栄した大型の飛翔昆虫群を指します。現在は分類や系統関係の見直しにより、しばしばMeganisoptera（メガニソプテラ）やメガネウロプス類と呼ばれることが多いです。化石は主に翅の姿や静脈（翅脈）として残されており、ヨーロッパ（フランス、イングランド、ドイツなど）や北米（アメリカ中西部）で発見されています。

外見と大きさ

• 翅幅：最大で約71cm（28インチ）と記録される個体があり、これが史上最大級の昆虫とされます（例：Meganeuropsis）。多くの種はこれより小さいが、現生のトンボと比べてもはるかに大型でした。
• 体格：翅に比べると体長はそれほど極端には長くない場合が多く、翅の大きさが目立ちます。翅脈は複雑で頑丈な構造を持ち、飛行に適した形態を示します。
• 口器：強靱な顎を持ち、肉食性であったと考えられます。鋭い顎で他の昆虫を捕らえていた痕跡があります。

生態と行動

大型の翅と強力な顎から、これらは上位の空中捕食者であったと推測されています。捕食対象は他の昆虫が中心と考えられますが、個体や種によっては小型の脊椎動物も捕らえ得た可能性があります。幼生（若齢個体）の生活様式については種や時代によって異なる可能性があり、完全には分かっていません。現代のトンボ（Odonata）のように水生の幼生を持っていたのか、それとも陸生傾向が強かったのかについては議論が残ります。

巨大化の要因

• 石炭紀には大気中の酸素濃度が現在より高かった（最大で約30%以上に達したという推定）が、この高酸素環境が昆虫の巨大化を可能にした一因とする説があります。昆虫は気管系による拡散で酸素を取り込むため、酸素濃度の影響を受けやすいとされます。
• 一方で、飛行力学や生態的ニッチの存在、捕食・被食関係など複合的な要因が影響したと考えられ、単一要因で説明するのは難しいです。

化石と分布

主要な化石記録は翅の化石で、翅脈パターンから種や属が同定されます。代表例としてはヨーロッパのMeganeura（石炭紀、フランスなど）や北米のMeganeuropsis（ペルム紀、アメリカ中部）があります。保存状態によっては翅の大きさや脈の詳細まで分かるため、古生物学では重要な資料です。

絶滅について

ペルム紀後期にかけて次第に姿を消します。絶滅の理由としては、大気中の酸素濃度低下、気候変動、生態系の再編、他の捕食者や競合の出現など複数の要因が考えられます。特にペルム紀末の大量絶滅（約2億5千万年前）は多くのグループに壊滅的影響を与え、この系統もその影響を受けた可能性があります。

学術的・一般的意義

プロトドナータ／メガニソプテラは、巨大小型化の生物学的限界や古環境（大気組成、気候）と生物の形態進化の関係を考えるうえで重要な研究対象です。また、大きな翅を持つイメージは一般にも強く残っており、古生物や昆虫進化の入門的話題としてしばしば取り上げられます。

現代の分類（参考）

• 界：Animalia
• 門：Arthropoda
• 綱：Insecta（昆虫）
• 亜綱：Pterygota（翅を持つ昆虫群）
• 群：Palaeopteraに近縁とされる諸系統（分類学的扱いは研究者間で差がある）
• 代表的な属：Meganeura、Meganeuropsis など
• 歴史的名称：Protodonata（プロトドナータ） — 現在は系統位置や命名の再検討が進んでいます。

注：化石記録や分類は新たな発見や系統解析により変わることがあります。各種の学名や年代、翅幅の数値は研究によって差があり、最大記録値は推定の幅がある点に留意してください。

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