メロトロン：テープ式キーボードと音楽史における遺産

仕組み

メロトロンでは、各鍵盤がそれぞれ専用のテープ片に接続されている。鍵盤を押すと機構が作動し、そのテープを再生ヘッドの上へ通過させる。ヘッドはテープ上の磁気情報を電気信号に変換し、その信号が増幅される。テープには通常、数秒分の録音素材が収められているため、テープが終端に達するか鍵盤を離すと、持続音は止まる。

このシステムの機械的性質により、テープヒス、聞き取れるヘッドノイズ、そしてワウ・アンド・フラッターとして知られる微細な音程変動など、特徴的な副次的音響が生じる。こうした要素は欠点であると同時に、メロトロン固有の音響的アイデンティティの一部となった。

起源と発展

メロトロンは、先行するアメリカのテープ再生式鍵盤楽器に続くものであり、1960年代にイギリスで商業利用に向けて改良された。その新しさは、あらかじめ録音されたオーケストラや合唱の音を鍵盤奏者に提供した点にあった。これにより、スタジオのプロデューサーや編曲者は、演奏家の大編成セクションを雇わずに、ポップスやロックの録音へ大規模なアンサンブルの質感を取り入れることが可能になった。

その設計は、機械的再生を通した録音音源のリアリズムを重視している。その結果生まれる音は、親しみやすさと不思議な感触を併せ持つものとして受け取られることが多い。

音楽での使用と主な使用者

この楽器は、1960年代後半から1970年代の録音で用いられたこと、そしてサイケデリックやプログレッシブの様式において識別しやすい音色のパレットを形作ったことで特によく知られる。ビートルズは「ストロベリー・フィールズ・フォーエバー」の導入部でメロトロンを使用したことで有名である。また、ジョン・レノン、ポール・マッカートニー、ジョージ・ハリスンなどの各メンバーも、スタジオ作業やソロ・プロジェクトにおいてこの楽器を所有または使用した。

セッション編曲者や、ハリー・ニルソンのようなシンガーソングライターを含む、ほかのポップおよびロックのアーティストも、自らの編曲にメロトロンの音の質感を取り入れた。これらの名前にとどまらず、その音はプログレッシブ・ロックの定番となり、大編成を用いずにオーケストラ的な温かみを求める多くのバンドに使われた。

実用面での考慮事項と制約

メロトロンには慎重な設置と継続的な保守が必要だった。テープと走行機構は清潔に保ち、適切に調整する必要があり、再生ヘッドにも調整が求められた。また、湿度や温度の影響を受けやすかった。後年の電子鍵盤楽器と比べて明らかに重く、ツアー向きでもなかったため、スタジオ外での実用的な使用には制限があった。

テープ長が短いことも、持続的な演奏を制約した。この制限は、演奏者や編曲者に、その範囲内で機能する特有の作曲・編曲上の工夫を促した。

復刻、エミュレーションと現代の制作

1980年代までに、デジタル・サンプラーとシンセサイザーは、より優れた携帯性、より長いサステイン、便利な編集機能を備え、テープ式鍵盤楽器に代わり始めた。それでも多くの音楽家はメロトロンの機械的な個性を高く評価し、本物らしい復刻版、少量生産のハードウェア、ソフトウェア・エミュレーションを求めている。

1990年代後半以降、小規模な製造者や楽器メーカーは、新しいメロトロン型楽器および部品を生産してきた。一方で、サンプル・ライブラリーやバーチャル楽器は、その特異性をデジタル領域で再現することを目指している。テープ、ヘッド、機構の相互作用が原機特有の生命感を与えるという点で、デジタルによる再現がどこまで原機に近づけるかについては、議論が続いている。

特徴的な事実

• メロトロンは、音声合成やライブでの電子的サンプリングではなく、録音済みのアナログテープを主たる音源として用いる。この物理的なテープ・システムが、その性格を決定づけている。
• 各鍵盤が専用のテープ片を作動させるため、音色の切り替えには通常、テープ・バンクを機械的に交換するか、異なるテープを装填する必要がある。音色を電子的な選択で即座に変えられる後年の多くの電子鍵盤楽器とは異なる。
• 録音スタジオでの使用は重要だった。プロデューサーは大編成を雇わずにオーケストラや合唱の質感を利用でき、これはポピュラー音楽における編曲の選択に影響を及ぼした。
• メロトロンの起源は1960年代にあるが、その影響は持続している。オリジナル楽器、入念に修復された個体、現代の復刻版は、独特の音色を求める音楽家に今も使われている。

録音音源のリアリズムと機械的な特異性、すなわちテープ走行機構を通して鳴る馴染み深い楽器音色の組み合わせは、現在も魅力を保っている。修復されたオリジナル、少量生産のハードウェアによる再現機、サンプリングされたソフトウェアのいずれを通じる場合でも、メロトロン風の音は、オーケストラ楽器の単なる模倣ではない独自の雰囲気を加えるため、録音やライブの場で使われ続けている。テープ再生式鍵盤楽器と電子的サンプリングへの移行については、初期のサンプル再生楽器に関する概説、およびそれらを使用したアーティストの個人史も参照されたい（楽器、ジョン・レノン、ハリー・ニルソン）。