変態：幼若期から成体へ至る生物学的変化

型と特徴的な段階

生物学者は変態を、完全変態（全変態）と不完全変態（半変態）という二つの大きな型に区別する。完全変態には活動しない中間段階が含まれるのに対し、不完全変態にはそのような明瞭な蛹期がない。代表的な段階名を以下に示す。各名称は関連する一般的な資料へのリンクである。

• 幼生 — 多くの昆虫に見られる初期の摂食段階（例：イモムシ）。
• 若虫 — 成体に似るが、通常は完全な翅や生殖器官を備えていない幼若個体。
• 蛹 — 摂食を行わず、組織が再編成される変態の段階。
• 成体 — 成体の生態的地位に適応した、成熟して繁殖可能な形態。

代表例

よく知られた例は、変態による変化の幅広さを示している。カエルなどの両生類は、水生のオタマジャクシから、四肢と肺をもつ陸生の成体へと発達する（両生類の変態）。昆虫では、イモムシが蛹期を経てチョウになる（チョウ）。また、多くの社会性昆虫では、摂食する幼生期を経て、働き個体または生殖個体へと成長する（ミツバチの発生）。

機構

こうした移行は、成長、脱皮、組織の再構築を協調させる内分泌シグナルによって駆動される。昆虫では、エクジステロイドや幼若ホルモンなどが、脱皮の時期と、脱皮後に再び幼若形となるか成体となるかを調節する。両生類では、甲状腺ホルモンが器官および行動の変態的変化を引き起こす。細胞レベルでは、プログラム細胞死、細胞増殖、分化が関与する。

生態学的・進化学的意義

変態により、同一種は生活史の間に異なる環境や資源を利用できる。幼生はしばしば摂食と成長に特化し、成体は分散と繁殖に特化する。この分離は生活段階間の競争を減らし、昆虫や両生類などのグループの多様化における重要な要因となってきた。

区別と応用

発生に伴う変化を示すすべての生物が、厳密な意味で変態を行うとされるわけではない。反復する脱皮を伴う漸進的な発達は、完全変態昆虫に見られる急激な再編成とは異なる。変態の理解は、生態学や進化生物学から害虫管理、保全まで幅広い分野に役立つ。そこでは、脆弱な生活段階を保護すること、あるいは有害な段階を阻害することが重要となりうる。