カエルはは両生類・脊椎動物で、アヌラー目（Anura）に属します。一般に「カエル」と「ヒキガエル」を区別して呼ぶことがありますが、系統分類上は明確に別のグループとして分けられているわけではなく、ヒキガエル風の形態は乾燥した環境への適応として何度も独立に進化してきたと考えられています（これも、収束進化の一例です）。
形態と生態の特徴
カエルは陸上と淡水の両方で生活することができる両生類です。一般に皮膚は薄く湿っており、皮膚からの呼吸（皮膚呼吸）も行いますが、乾燥に強いヒキガエル類は皮膚が厚くざらついているなど形態に差があります。カエルは多くの種類で長い後肢を持ち、ジャンプが得意です。捕食には伸縮性のある舌を用いる種が多く、昆虫などを素早く捕らえます。鳴き声は種によって異なり、一般には「クーク」や「ゲコゲコ」などと表現されます。
一部の種は樹上生活に高度に適応し、趾（ゆび）の先に吸盤状の構造を持って木を登ります。また、熱帯の一部のカエルは体内または皮膚に毒を持ち、天敵から身を守る種もあります。これらの毒は体表や腺に蓄えられ、捕食者への警告色（鮮やかな色彩）とセットになっていることが多いです。
生活史と変態
カエルの生活史は典型的に卵から始まり、変態を経て成体になります。多くの種ではメスが水中などに産む卵があり、そこからオタマジャクシ（オタマ）として孵化します。オタマジャクシは尾とエラがありますが、次第に肺や四肢を発達させて陸上生活に移行します。成長段階の一つとして「若いカエル（変態途中の個体）」は尾を残すことがありますが、最終的な成体は尾が消失します。こうした成長過程全体を変態と呼びます。
分布と生息環境
カエルは世界中の多くの地域に分布しており、ほぼ全ての大陸で見られます。ただし、極端に寒冷な地域や完全に海水の環境にはほとんど生息しません。一般に彼らは塩水の中で生き残ることはできませんが、汽水域や一時的な水たまりなど、多様な淡水環境や陸域に適応した種も存在します。人為的に外来種として別の地域に持ち込まれると、在来の生態系に影響を与えることがあります。
人間との関わり
フランスや中国、アメリカ中西部などでは、カエルの脚肉が食用とされることがあります。過剰な捕獲や生息地の破壊は個体数の減少を招き、生態系サービスにも影響を与える可能性があります。例えば多くのカエルは蚊などの昆虫を捕食するため、カエルが減少すると局所的に蚊の個体数が増えることがあり、結果として蚊媒介病のリスクが上がることもあります。ただし、カエルが蚊の主要な捕食者であるかどうかは地域や生態系によって異なり、一概には言えません。
保全状況と脅威
世界的に見て、多くのカエル種は生息地破壊、汚染、外来種、気候変動、病原体（代表的なものにカエル白班症を引き起こすキトリディオミコーシス＝白色菌類感染症）などの脅威に直面しています。これらの要因が組み合わさることで局所的・種レベルでの絶滅リスクが高まっており、保全対策（生息地保護、感染症の管理、外来種対策など）が求められています。
分類学的立場
カエルは、両生類の中でアヌラー（無尾目）に相当し、広義ではクラスLissamphibia（Lissamphibia）に属する現存する両生類の一員です。Lissamphibia は両生類の中で現生するグループを指し、カエル以外にサンショウウオ類やヤモリ類（ちなみに和名ではありませんが）などが含まれます。
まとめると、カエルは多様で生態学的に重要な両生類の一群であり、その保全は生態系の健全性維持にもつながります。人間活動がもたらす影響を理解し、適切な保全措置を講じることが大切です。
