AS-202：ブロックIアポロ司令・機械船の2回目無人試験飛行

目的と試験された系統

この飛行にはいくつかの主要目的があった。まず、実際の飛行環境で宇宙船の誘導・航法・姿勢制御系を実証すること、次に燃料電池による機上電源の動作を確認すること、そして高エネルギー再突入時の熱防護性能を観測することだった。AS-202ではまた、司令・機械船の分離挙動や構造的なふるまいも試験され、テレメトリと地上支援手順の妥当性も確かめられた。

飛行経路と結果

AS-202は準軌道飛行であり、軌道飛行や月遷移飛行の一部に相当する再突入加熱と動圧条件を生み出した。ミッションは主要目標を達成し、誘導・航法機器は設計どおりに作動し、燃料電池の運転も確認され、司令船の耐熱シールドと回収系は許容範囲内で性能を示した。技術者はカプセルを回収して返送されたデータを調べ、受けた荷重や各部品の性能を評価した。

意義と直後の影響

AS-202の全体としての成功により、NASAと請負企業のチームは、ブロックIの司令・機械船とサターンIB打ち上げ機が、次の有人試験に適した成熟度に達したと判断できた。その次のミッションとして計画されたのがAS-204で、宇宙飛行士を地球周回軌道へ運ぶことを意図した飛行だった。プログラム史では、後の日程変更や宇宙船設計の変更と結び付けて言及されることが多い。司令・機械船の概念については宇宙船の呼称CSMも参照でき、後続の任務計画についてはAS-204も関係が深い。

アポロ開発における位置づけ

AS-202は、アポロ初期のブロックI段階のハードウェアに属していた。この構成は、後のブロックIIで導入される月面飛行対応の改修よりも、初期ハードウェアの確認と系統試験を重視していた。AS-202に使われたサターンIBは中型打ち上げ機であり、量産型司令船を本格的な飛行環境にさらしてから、より大型のサターンVを月遷移ミッションに投入するための橋渡しを担っていた。

遺産と特筆点

• AS-202は、アポロの機上誘導系と電源系の妥当性を示す節目となった。
• その結果、計画担当者は量産宇宙船による地球周回有人試験へと前進できた。
• このミッションは、耐熱シールドの挙動や構造荷重に関する飛行データを提供し、後の設計改善に役立った。

他の無人試験とあわせて、AS-202はその後のアポロ計画の技術的基盤を築き、宇宙飛行士を安全に軌道へ、そして最終的には月へ送り込むまでの段階的な進め方を支えた。