アポロ1号

アポロ計画

1959年、NASA（アメリカ航空宇宙局）は、特別に設計されたロケットで宇宙へ行き、地球に戻ってくるというプロジェクトに取り組み始めた。当時、アメリカとソ連は競争相手であり、仲が悪かったからです。ソ連が人工衛星を地球周回軌道に乗せ、後にユーリ・ガガーリンという人物を宇宙に送り出した時、アメリカはソ連が宇宙に関して自分たちより先に進みすぎていると感じたのでしょう。これを通常、宇宙開発競争と呼びます。

1961年、最も早い宇宙開発計画であるマーキュリー計画によって、ジョン・グレンというアメリカ人が地球の周回軌道に乗りました。その後、ジェミニ計画の中で、アメリカ人宇宙飛行士が宇宙遊泳と呼ばれる活動で宇宙船から降り、また宇宙船に乗って帰ってくることができました。(しかし、ソ連に先を越されたことで、人々はアメリカが宇宙開発競争に負けているように感じていました。アメリカもソ連も次の目標は同じで、月に行くことでした。

NASAが月に人を送る計画、それがアポロ計画です。アポロ1号は、アポロ宇宙船の初飛行となる予定でした。アポロ1号は月へ行くのではなく、地球の軌道を周回しながら、次の飛行で月へ行くための装置や機械を宇宙飛行士がテスト・確認するものでした。

ザ・クルー

アポロ1号のクルーには、3人の男性が任命された。ヴァージル・グリソム（通称ガス・グリソム）、エド・ホワイト、ロジャー・チェーフィーの3人である。

ガス・グリソムは以前、マーキュリー・レッドストーン4号というミッションで宇宙へ行ったことがある。リバティ・ベル7号」と呼ばれる小さな宇宙船で、彼は宇宙へ行った2人目のアメリカ人になったのだ。

エド・ホワイトもジェミニ4号で宇宙へ行ったことがある。彼は、宇宙空間で安全な宇宙船から離れ、宇宙服を着て外を動き回る「宇宙遊泳」を行った最初のアメリカ人である。

ロジャー・チャフィーはまだ宇宙には行っていないが、優秀なパイロットであった。彼は、宇宙で飛行する宇宙飛行士を助けるために、地上で宇宙計画に携わっていたのです。ジェミニ4号のミッションでは、ジェミニ4号と会話を交わし、NASAからはロケットの仕組みを知るための特別な研究用ジェット機の操縦を任されていた。

テスト＆ファイヤー

宇宙で使う前に、どんな機器でもテストしなければなりません。テストでは、宇宙船を打ち上げるロケットを発射する以外は、実際のミッションで行うすべてのことを宇宙飛行士が行うことになります。つまり、すべてを本番と同じにすることで、本番前に問題を発見し、修正することができるのです。

1967年1月27日、フロリダの発射台でアポロ1号宇宙船のテストが行われていた。グリソム、ホワイト、チャフィーの3人は全員、中に入っていた。ハッチが閉じられ、宇宙船は加圧された。つまり、通常よりも多くの空気が中に入っており、内部のすべてに圧力がかかっている状態である。これは、宇宙船が宇宙で安全に飛行できることを確認するために必要なことでした。しかし、宇宙船は通常の空気ではなく、純粋な酸素で加圧されたのです。

通常の空気中の酸素は約21％しかない。つまり、空気1箱のうち、酸素は4分の1以下しかない。残りの大部分は窒素という気体です。アポロ1号の宇宙船では、純酸素を使っていましたから、同じ箱の中では全部が酸素になるのです。

その際、配線の一部が火花を出し、それが火種となり火災が発生した。火が燃えるには、熱、燃料（燃えるもの）、酸素の3つが必要です。アポロ1号では、空気がすべて酸素だったため、火は急速に大きくなり、非常に高温で燃えました。そのため、火はあっという間に大きくなり、非常に高温になりました。

宇宙飛行士も、発射台から宇宙飛行士を助けるために任命されたクルーも、グリソム、ホワイト、チャフィーを火の海から助け出そうと最善を尽くしたが、それはかなわなかった。宇宙船内の圧力でハッチが閉まり、誰も3人を外に出すためにハッチを開けることができなかったのだ。ガス・グリソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーは、この火災で死亡した。

火災の原因

何が原因で火災が発生したのか、今でもよく分かっていないのです。技術者たちはアポロ1号を隅々までチェックし、火事の原因と思われる場所をいくつか発見した。しかし、そのうちのどれが原因かはわからない。ただ、火元と思われる場所の近くには、燃えやすいものがたくさんあったということだけは確かです。その可燃物が、宇宙船内の純粋な酸素と混ざると、火花が出るだけで大火事になる。

アフター・ザ・ファイヤー

この事故は世界中に知れ渡り、アメリカ人は皆、宇宙飛行士の死を非常に悲しんだ。宇宙開発競争のライバルであったソビエト連邦でさえ、アメリカ政府に火災のことを聞いていかに残念であったかを伝えました。アポロ計画そのものも、技術者がアポロ宇宙船をより安全にするために変更を加える間、2年近く中断されました。

現在、グリソム、ホワイト、チャフィーの名を冠した学校、市民会館などが数多くある。また、火災で亡くなった3人を称える記念碑がいくつも建てられている。アポロ1号の火災以来、アメリカの宇宙船では二度と火災が起こっていません。エンジニアたちはアポロ1号の火災で非常につらい教訓を学び、二度と火災が起こらないようにするために、できることはすべて行ってきました。

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