小惑星衝突予測

NASA セントリーシステム

IAU小惑星センター(MPC)は、世界中の小惑星情報を管理しています。NASAのセントリーシステムは、MPCの小惑星情報を常にチェックしています。将来、地球に衝突する可能性のある小惑星がないかどうかを調べているのです。まだ見つかっていない。地球に衝突する可能性が高い小惑星は、2010 RF12と呼ばれるものです。NASAでは2095年9月に地球を通過すると考えている。地球に衝突する確率は10分の1以下だと考えています。

小惑星2018LAと地球の軌道と位置、地球に衝突する30日前。この写真は、小惑星が地球に衝突するかなり前の時期に、軌道の情報からいつ地球に衝突するかを知ることができることを示しています。

衝撃予測をより良いものにするために

21世紀初頭、衝突予知は通常うまくいかない。地球に衝突する小惑星は、ほとんどすべてが驚きなのです。NASAは、より強力な望遠鏡を建設することで、衝突予知をよりうまくできるようにしたいと考えています。現在、チリ北部に「LSST」という探査用の大きな望遠鏡が建設中です。これはとても大きく、建設に何年もかかるでしょう。2023年には完成する予定です。この強力な望遠鏡が完成すれば、小惑星をより正確に観測することができるようになるでしょう。

地球上の望遠鏡は、空の一部しか見ることができません。日中は青空が広がっているので、太陽の方向から来る小惑星は見えません。しかし、宇宙にある望遠鏡はそのようなことはありません。宇宙で使う望遠鏡は、地球周辺の空をより多く見ることができるのです。昼も夜もずっと見ていられますし、雲や雨もありません。また、宇宙の望遠鏡は、赤外線の熱線を利用して小惑星を見つけることができます。特に、赤外線の光は小惑星を見つけるのに有効です。地球では空気が暖かすぎるため、この方法は使えません。地球では空気が暖かいので、小惑星からの熱放射が隠れてしまうのです。宇宙望遠鏡は多くの点で優れていますが、その分お金もかかります。また、地上にある望遠鏡ほど長くは持ちません。

2017年、NASAはより小さな小惑星を見つけるためのアイデアをたくさん持っていました。140m（ジャンボジェット機2機分の長さ）より大きい小惑星のうち、10個中9個を見つけたいのだそうです。140メートルより小さい小惑星を見つけるのにも、このアイデアが役立つはずです。多くのアイデアは、地上にある新しい望遠鏡と新しい宇宙望遠鏡を連携して使うものです。地上の望遠鏡の例としては、LSSTがあります。宇宙望遠鏡の例としては、NEOCAMがありますが、まだ誰も建設に着手していません。これらの新しい望遠鏡は高価になります。しかし、小惑星を見つける作業は、すでにNASAがほとんど行っています。これまでに発見された小惑星のうち、NASAは10個中9個以上を発見しています。小惑星は、NASAのあるアメリカだけでなく、地球上のあちこちに落ちています。そのため、NASAはアメリカ政府から「他の国も協力してくれる人を探してほしい」と依頼されました。望遠鏡を作るのを手伝ってくれる国や、望遠鏡の費用を負担してくれる国が必要なのです。

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