メゾソプラノは女性の声種のひとつで、音域、音色、そして歌っていて最も無理がなく響きやすい範囲（テッシトゥーラ）が、典型的なソプラノより低く、コントラルトより高い位置にある。メゾの声は、温かく、しばしばやや暗めの色合いと柔軟性が評価され、歌手やレパートリーによって、若々しい明るさ、劇的な切迫感、成熟した豊かさを表現できる。
音域と種類
実際には、メゾソプラノの実用音域は一般に中音 C の下の A から、その2オクターヴ上の A まで、すなわちおおむね A3 から A5 の範囲に及ぶが、経験豊かな歌手はこれを超えて歌うこともある。生の音域そのものより重要なのはテッシトゥーラであり、これは歌手が最も快適に、かつ響きを保ちやすい音域を指す。声種分類の体系では、メゾの中にも次のような下位区分がある。
- リリック・メゾ — 軽やかで機敏、優雅な旋律線に向く。
- ドラマティック・メゾ — より暗く力強く、強い表現や厚い管弦楽の響きに対応できる。
- コロラトゥーラ・メゾ — 細かな走句や装飾を正確にこなす機敏さがあり、しばしばベルカント作品で求められる。
レパートリー、役柄、機能
メゾソプラノは多くの音楽形式に現れるが、とりわけオペラで重要であり、作曲家はその声色をさまざまな劇的効果のために活用する。典型的な役は、恋愛のヒロインから母親、魔女、付き添い役、そしていわゆる男装役（ズボン・ロール）まで幅広い。代表的な例として、ジョルジュ・ビゼーのカルメンの表題役や、フィガロの結婚のケルビーノなどがある。レパートリーはバロック、古典派、ロマン派、現代作品にまたがり、ヘンデル、モーツァルト、ロッシーニ、ヴェルディ、さらに現代の作曲家にまで及ぶ。
歴史と著名な歌手
メゾという区分は、18世紀から19世紀にかけてオペラと声楽教育が発展するなかで、音域、音色、そして劇的適性によって声をより明確に分類するようになって確立した。20世紀以降から現在にかけて、多くのメゾソプラノ歌手が、演奏会と舞台の両方で広く認知されてきた。著名な कलाकारにはマリリン・ホーンとデイム・ジャネット・ベイカーがおり、いずれもその芸術性で高く評価されている。近年のシーズンでしばしば挙げられる現役の例としては、アリス・クートやスーザン・グラハムがあり、国際的なレパートリーを精力的に維持している。
訓練と区別
メゾの声を育てるには、呼吸の支え、各音域で一貫した共鳴、そして様式に応じた柔軟性に重点を置いた技術訓練が必要である。歌手は胸声域と頭声域の移行をうまく処理し、音色が均一に保たれるようにしなければならない。メゾと近接する他の声種を区別する際には、単一の固定音ではなく、テッシトゥーラ、音色、レパートリーが判断基準となる。声が成熟するにつれて、キャリアの途中で区分を移る歌手もいる。
注目すべき点
メゾソプラノ歌手は適応力の高さから重宝される。独唱の演奏会作品、オラトリオ、室内楽、オペラの役をこなし、古楽復興や現代作品の初演にも参加することが多い。この声種は、温かさと機敏さを兼ね備えているため、幅広い人物像と音楽様式にきわめてよく適応し、声楽芸術の中心的な位置を占め続けている。
さらに詳しく知るには、関連項目としてソプラノ、コントラルト、およびオペラの歴史を参照するとよい。代表的な役柄としてカルメンや、ジョルジュ・ビゼーの作品、またマリリン・ホーンやデイム・ジャネット・ベイカーの伝記も挙げられる。