概要
中英語とは、1066年のノルマン侵攻後のイングランドで発達し、概ね15世紀半ばから後半ごろまで多くの場面で使われた英語の形を指す。これは古英語と初期近代英語の間にある移行段階であり、新たな支配者の言語や、接触した諸言語の影響を受けながら、語彙・文法・発音に大きな変化が生じた。
主な特徴
中英語には、前後の時代と区別しやすい複数の言語的発展がみられる。典型的な特徴としては、フランス語由来の借用語の大幅な流入、古英語の複雑な屈折体系の簡略化、語順の変化、そして多くの文法語尾の徐々の消失がある。発音も変化し、後の大母音推移のような変化へとつながる土台が形づくられた。
- 語彙: フランス語系・ラテン語系の語が増加した。
- 文法: 名詞・形容詞の屈折が減り、前置詞と語順への依存が強まった。
- 発音: 母音の質や子音のパターンが変化していった。
歴史的発展
征服王ウィリアムのイングランド到来後に起きた社会的・政治的変動は、英語を話し、書き、教える人々の構成を変えた。ノルマン・フランス語は数世紀にわたり宮廷と行政の言語となり、二言語使用と語彙借用を促した。やがて英語は法、宗教、文学の分野で地位を取り戻し、後期中世には書記的な形を標準化しようとする動きも見られた。
文学と代表的な作家
中英語は、さまざまな方言で重要な文学作品を生み出した。最も有名な詩人はジェフリー・チョーサーで、その『カンタベリー物語』は、中英語における物語の多様性、ユーモア、社会観察をよく示している。ほかにも、宗教詩、寓意作品、そしてPiers PlowmanやSir Gawain and the Green Knightに代表される頭韻詩の伝統を示す重要なテキストがある。
方言と標準化
地域差は大きく、研究者は全国にいくつかの方言を認めている。音韻、語彙、綴りは地域によって異なっていた。後期中世には、行政都市ロンドンに結びついたChancery Standardと呼ばれる書き言葉の標準が、次第に重要性を増していった。さらに印刷機の到来が1470年代に起こり、いくつかの綴りを固定し、より統一的な書き言葉への移行を加速させた。
意義と遺産
中英語は、古英語と現代英語をつなぐ架け橋である。その文学は、中世社会と言語変化を読み解く手がかりを与え、この時期に入った多くの語は現代英語にも残っている。中英語の研究は、歴史言語学、文献学、英語圏文化史に関わり、学術研究の対象であると同時に、一般の関心も集め続けている。
音韻、文法、主要作品についてさらに知るには、専門的な入門書や、代表的作品の注釈付き版を参照するとよい。
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