自然：自然界と人間との関係

主要な構成要素と過程

自然は、相互に作用する部分から成る複雑な体系である。主な例には次のようなものがある。

• 風、降水、気温の状態などの気象および気候のシステム。
• 微生物から植物、動物までの生物と、それらが形成する生態系。これらは生物学と生態学の研究対象である。
• 山地、河川、平野などの物理的な地形と、土壌および堆積物。
• 月、太陽、その他の天体など、惑星に関わる要素および天文学的要素。

起源、意味と文化的視点

自然についての考え方は、文化や歴史によって変化してきた。哲学者や初期の科学者は、人間が自然から分離した存在か、それとも自然の一部かを論じた。自然現象は長らく伝統や宗教によって説明されたが、やがて観察の方法と実験が近代科学の成立につながった。「自然」という語には価値判断も伴う。あるものを「自然なもの」と表現することで、健全であること、本来のものであること、または技術の助けを受けていないことを示す場合がある。

人間との相互作用と影響

人間は生物学的な存在であり、地球の自然システムの重要な一部である。一方で、人間社会はそれらのシステムを変化させてもいる。人々は天然資源を採取し、樹木を伐採し（森林破壊）、鉱石を掘り出し（採鉱）、作物のために土地を耕作する（農業）。自動車や工場、時には制御されない火災といった技術や産業活動は、汚染を生み、生息地を変える。こうした利用は、保全と開発の間に緊張関係を生じさせることがあり（対立）、人口や都市域の拡大に伴って強まる。

自然を研究する科学

自然界を体系的に研究する分野は多岐にわたる。包括的な名称である自然科学には、物質とエネルギーの基本を調べる物理学から、生物学や生態学までの分野が含まれる。科学者や研究者は、観察、測定、実験を用いて、自然法則と相互作用を説明する。医学は生物学的知識を人間の健康に応用するものであり、自然の研究が社会にもたらす利点を示している。

重要性、利用と保全

自然は、きれいな空気と水、受粉、肥沃な土壌、住居やエネルギーのための資源といった生態系サービスを提供し、経済と人々の幸福を支えている。保全の取組は、保護地域、持続可能な管理、復元を通じて、生物多様性と生態学的機能を維持することを目指す。人工のもの（人工物）と自然のものの違いを理解することは、資源利用と管理責任に関する政策や個人の選択を考える枠組みとなる。

特定の主題についてさらに読むには、上記のリンクから、気象、生態系、地質学、環境政策に関する専門的な資料を参照できる。