近北極区（Nearctic）とは 定義・分布・生態系と主要バイオリージョン

サラブレッドの競走馬については「Nearctic（馬）」を参照。

地球上には8つのエコゾーンがありますが、そのうちの1つが近北極区（Nearctic）です。

定義

生態学では、エコゾーンとは、多くの陸域エコリージョンを含む大きな地理的領域で、それぞれのエコリージョンには固有の植物や動物が生息しています。近北極区（Nearctic）は、北半球の北アメリカ大陸を中心とする生物地理学的な単位であり、気候や地史に基づく特有の生態系群を含みます。近北極区はしばしばユーラシア北部を含むパレアーキック（Palearctic）と合わせてホラルクティック（Holarctic）として論じられることもあります。

分布

近北極区は、グリーンランドや、山岳地帯を含むメキシコの高地域をふくむ北アメリカの大部分を占めます。一般にメキシコ南部、フロリダ南部、中央アメリカ、およびカリブ海の島々は、熱帯性の生物群を共有するため、南アメリカとともにネオトロピック（Neotropical）エコゾーンに分類されます。

主な生態系と植生帯

• ツンドラ：極北や高山帯に分布し、低木や苔類、地衣類が優勢。短い生育期と厳しい冬が特徴。
• タイガ（針葉樹林）：カナダ大部分およびアラスカに広がるボレアル帯。スプルース、ファー、パインなどが主要樹種。
• 温帯落葉広葉樹林：東部北アメリカに見られ、オークやハナノキ、カエデ類が豊富で多様な動植物を支える。
• 草原（プレーリー）：中央平原地帯に広がり、多年生草本が優占。古来より大型草食獣や移動性の群れ生物が適応。
• 砂漠・半砂漠：南西部（グレートベイスン、モハーヴェ等）に分布し、乾燥適応植物や独自の爬虫類相を持つ。
• 地中海性気候帯（カリフォルニア）：多様な低木群落（チャップarral）と高い植物種多様性。
• 山岳林帯・高地草原：ロッキー山脈やシエラ・マドレなどの山地では、標高による垂直遷移で複数の生態系が連なります。

代表的な動植物と固有種

近北極区は北アメリカ固有の属や種を多数抱えています。代表例：

• 大型哺乳類：グリズリーベア、アメリカバイソン、プラオーン（プロングホーン）、アメリカアリゲーター（南部限界）など。
• 北極域の種：ホッキョクグマや北極キツネなど、極寒適応の種。
• 鳥類：カナダガンや渡り鳥の多様性が高く、湿地や沿岸域が重要な中継地となる。
• 植物：スプルース、シダー、パイン類に加え、東部のブナ・オーク林、カリフォルニアの固有フローラなど地域ごとの特色が強い。

氷期以降の地史（氷河の後退・再進や山岳での孤立）により、多くの局所的な固有種や亜種が発達しました。

バイオリージョンと保全

世界自然保護基金（WWF）は、近北極区をいくつかのバイオリージョンに区分しています。バイオリージョンとは「いくつかの生息地タイプにまたがるエコリージョンの地理的なクラスターで、特に種レベルよりも高い分類学的レベル（属、科）で強い生物地理的な親和性を持つ」と定義されます。こうした区分は保全優先地域の選定や生物多様性管理に役立ちます。

脅威と保全の課題

• 気候変動：氷床・ツンドラの融解、森林帯の移動、火災頻度の増加などが生態系を変化させます。
• 土地利用変化：農地拡大、都市化、鉱山開発、ダム建設などによる生息地分断と喪失。
• 外来種の侵入：農業や人間活動を通じて生態系のバランスが崩れることがあります。
• 過剰利用：狩猟、漁業、伐採などの持続不能な利用が局所的な種の減少を招きます。

保全の取り組みには、生息地保護、回復、持続可能な資源利用、種の保護、地域コミュニティとの協働が不可欠です。

まとめ

近北極区は北アメリカ大陸を中心に多様な気候帯と生態系を含む重要なエコゾーンです。ツンドラから温帯林、砂漠、山岳帯まで幅広い生態系が存在し、それぞれが固有の生物相を持ちます。地史や気候変動に伴う影響、そして人為的な圧力に対処するため、地域ごとの特徴を踏まえた保全対策が求められます。

質問と回答

Q: 近極エコゾーンとは何ですか?

Q: エコゾーンは生態学でどのように定義されていますか?

Q: 近海エコゾーンにはどのような地域が含まれますか?

Q: 近極エコゾーンに含まれない地域はどこですか?

Q: 新熱帯エコゾーンとは何ですか?

Q: WWFは新北極圏エコゾーンをどのように分けているのですか?

Q: バイオリージョンとは何ですか?

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