古網翅目：大型の古生代有翅昆虫の絶滅した目

解剖学的特徴と識別形質

化石から、古網翅目の昆虫は通常、よく発達した2対の翅をもち、その翅脈は密で、しばしば複雑な模様を示したことが分かる。多くの種で際立つ特徴は、前翅の前方にあたる前胸部に、小さな葉状突起または小翼が存在することである。これらの構造は、付加的な空力面であったと解釈されている。成虫は細長い吻状の口器を備え、一般に植物の液を穿刺して吸収することに適応していたと考えられる。多くの標本には末端の産卵管の一部も保存されており、植物組織または土壌中への産卵に適応していたことを示す。

分類と類縁関係

この目には、石炭紀およびペルム紀の地層から記載された複数の化石科と属が含まれる。古網翅目とほかの初期昆虫群との正確な類縁関係は、外部形態にもとづいてしか知られていないため、なお議論が続いている。多くの研究者はこれを翅虫類の基部における放散の一部とみなし、飛行および摂食に関する初期の進化的試みを知るうえで重要な資料としている。

化石記録と地理的分布

古網翅目は、翅や体の詳細な印象が保存される上部石炭紀の細粒な含炭層で特に多く見つかる。化石は北アメリカ、ヨーロッパ、アジアの一部およびロシアから報告されており、古生代の熱帯・亜熱帯地域に広く分布していたことを示している。ペルム紀の記録は、この群が最終的に衰退するまで数千万年にわたって存続したことを示す。

生態と推定される生活様式

口器の形態から、多くの古網翅目は植物組織を穿刺して液体を取り出していたと考えられる。この摂食様式は、維管束植物が優占する緑豊かな石炭紀の景観によく適していた。翅の構造は、これらの昆虫が羽ばたき飛行を行えたことを示し、前胸部の付加的な葉状突起は、機動性または安定性を助けた可能性がある。幼虫期（若虫）の化石は保存されにくいが、陸生または落ち葉層に生息し、植物質を食べていたと考えられている。

体サイズと注目される例

• Mazothairosは北アメリカの石炭紀堆積物から知られる注目すべき属である。復元では翅開長は約50～60センチメートルと推定され、この群で最大級の一つに数えられる。
• ほかの古網翅目の多くはこれより小型であったが、それでも現生昆虫の多くより大きいことが多く、古生代の一部の昆虫相に見られる例外的な体サイズの幅を示している。

絶滅と意義

古網翅目は、地球史上最大の大量絶滅であるペルム紀末の事変の時期までに消滅した。この喪失により、移動と摂食に関する特徴的な適応の組合せを示していた系統が失われた。現在では化石からのみ知られるが、昆虫の飛行の初期進化、口器の特殊化、ならびに古生代における陸上生態系の多様化を理解するうえで、依然として重要である。