オーストラロスフェニダ：単孔類を含む南半球の中生代哺乳類群

識別的な特徴

オーストラロスフェニダに帰属させられる構成員は、主として臼歯によって識別される。これらの歯には、獣亜綱哺乳類の三錐歯型臼歯に似た剪断面と破砕面の組合せがみられるが、その構成のされ方は異なる。このため、この特徴が複数回進化したかどうかをめぐる議論が生じている。現生単孔類は、卵生、真の乳首をもたない授乳、原始的特徴と特殊化した特徴が混在する骨格など、数多くの際立った形質を保っている。カモノハシには電気受容と毒をもつ後肢の蹴爪もみられ、ハリモグラは掘削生活と食虫性に適応している。

化石記録と地理的分布

この群に割り当てられた化石は、ゴンドワナの複数地域から産出し、その時代はジュラ紀から白亜紀に及ぶ。重要な化石分類群にはマダガスカル、オーストラリア、南アメリカから記載された属が含まれ、発見は初期哺乳類の分布に関する議論に引き続き情報を与えている。代表的な発見としては、マダガスカル産のアンブンドロおよび関連化石、ならびにアルゼンチンとパタゴニア産の孤立した臼歯と顎骨片がある。オーストラリアの中生代化石もまた、かつてこの南半球の系統群がより広く分布していたという像に寄与している。

現生構成員と現在の分布

今日まで生き残っているのは単孔類だけである。カモノハシはオーストラリア東部とタスマニアに生息し、博物誌的な記述でもしばしば取り上げられる（カモノハシの情報）。とげをもつ卵生哺乳類の一群であるハリモグラ類は、オーストラリアとニューギニアに分布する。短吻ハリモグラはオーストラリアに広く分布し（オーストラリアでの分布）、数種の長吻ハリモグラはニューギニア原産である（ニューギニアの個体群）。これらを合わせて、現生オーストラロスフェニダ類の少数の種が構成される。

意義と分類をめぐる議論

オーストラロスフェニダは、収斂進化、歯の機能の進化、初期哺乳類がどのようにゴンドワナ全域へ分散したかという問題を扱う枠組みとなるため重要である。単孔類を確実なオーストラロスフェニダ類と扱う研究者がいる一方、歯の設計上の類似は独立した進化的試行を示すものだと論じる研究者もいる。進行中の化石発見と、解剖学および分子に関する分析は、これらの動物が哺乳類の系統樹のどこに位置づけられるかを引き続き精緻化している。

例と関連資料

• ゴンドワナの主要な化石属：Ambondro、Ausktribosphenos、Asfaltomylos、Henosferus。
• 現生の代表：カモノハシと複数種のハリモグラ（ハリモグラの概要）。

オーストラロスフェニダは、現生の特異な動物と断片的な化石分類群を併せもつため、脊椎動物古生物学および比較解剖学において活発な研究対象であり続けている。また、哺乳類の主要な形質が世界の異なる地域でどのように進化したかを考えるうえでも示唆を与える。