カモノハシ

どんな動物なの？

カモノハシは、茶色の毛皮で覆われた体と幅広で平らな尾を持つ、ビーバーに似た姿をしています。ビーバーと違って足がない（つま先がない）ので、泳ぐのに適しています。鼻は大きく、ゴムのような形をしています。カモノハシは、この鼻から「duck billed platypus」と呼ばれることもあります。アヒルのビル（口）に似ているからです。カモノハシには大きなものと小さなものがあります。大きいカモノハシはタスマニア州に、小さいカモノハシはクイーンズランド州に生息しています。成体は、1kg以下のものから3kgまであります。体長は30cmから40cmです。尾の長さは10cmから15cmです。オスの方がメスよりも3分の1ほど大きい。

カモノハシのオスには、後ろの両足首にスパーと呼ばれる鋭い棘があり、その中には毒が入っています。人間を殺すことはありませんが、この毒は犬などの小動物を殺すことが知られており、痛みが4ヶ月も続くことがあります。繁殖期になると毒の量が増える。

食べるもの

カモノハシは、昼間は寝ていて、夜になるとほとんど動きません。泳ぐのが得意で、ほとんどの時間を水の中で過ごす。足の指はつながっている。泳ぐときは、前の2本の足を動かして体を押していきます。尾と後ろ足は左右に曲がるのに役立つが、速くはならない。

カモノハシは他の動物も食べます。ミミズ、昆虫の幼虫、エビ、ヤビー（淡水ザリガニの一種）などを食べる。これらの動物は、くちばしで川底から掘り出したり、泳いでいるときに捕まえたりするんだ。カモノハシの鼻は、他の鼻では感知できない多くのものを感知することができます。カモノハシは、他の動物の電気を感知することができます。泳いでいるときは目を閉じていて、聴覚や触覚、電界の変化など、他の感覚だけを使って泳ぎます。また、カモノハシは目を使わずに狩りをすることもできます。これらは、土砂で水が濁っている川での生活に適応したものです。

リプロダクション

カモノハシは、陸上では川岸の穴の中で生活しています。この穴は、長さが3m（10フィート）から8m（26フィート）の間です。川岸の穴は水の上に少しだけ作ります。根の下に隠れているのが好きなのです。カモノハシのメスが妊娠すると、もっと大きな穴を開け、長さは20mにもなります。メスは、何箇所かで土でトンネルを塞ぎます。トンネルの先には葦で卵のための巣を作ります。

カモノハシは、巣の中で卵を産みます。約10日後に卵から出てきた赤ちゃんは、母親にしがみつきます。お母さんは、生まれてくる赤ちゃんのためにミルクを作ります。カモノハシには乳首がありませんが、母乳は皮膚に開いた小さな穴から出てきます。若いカモノハシは、母親が仰向けになっている間に、母親の皮膚からミルクを飲みます。6週目の赤ちゃんには毛皮が生え、巣穴を出て短時間の移動ができるようになります。4ヶ月後には母親の乳を必要としなくなります。

依存している子供の期間が長いこと、ミルクを与えること、子供が遊びながら学ぶことなどは、すべて先進的な特徴です。単孔類は、他のすべての哺乳類とそれらを共有しています。単孔類は原始的な形質と高度な形質が混在しており、モザイク進化と呼ばれている。

住んでいる場所

カモノハシは、オーストラリア東部の広い範囲の小さな小川や川に生息しています。上の地図では濃い紫で示しています。南部のタスマニアでは高山の湖で、北部のクイーンズランドではケープヨーク半島までの熱帯雨林の川で目撃されています。

かつて南オーストラリアにはカモノハシが生息していましたが、現在は生息していません。カンガルー島にはカモノハシが生息していますが、これは絶滅するかもしれないと思われていた動物を救うために持ち込まれたものです。マレー・ダーリング盆地のほとんどでは、カモノハシはほとんど残っていません。人間が植物を育てるために水を使い、木を伐採してしまったために、水がなくなってしまったのです。健全な川にカモノハシが生息していないのは不思議なことです。カモノハシは、ビクトリア州のマリバーノン川のような、沿岸部のあまり良くない川には生息しています。

カモノハシは、野生ではなかなか見ることができません。人のいる場所を嫌い、ほとんどの時間を地中や水中で過ごし、昼間は眠っている。クイーンズランド州のオンゲラ国立公園では、川の上に観覧場所があり、夕方になると野生のカモノハシを見ることができます。

過去と未来

カモノハシの最初の標本は、生物学者が研究するために、死んだカモノハシの皮という形で1799年にイギリスに到着した。最初、科学者たちはこの皮を冗談だと思っていた。アジア人がいろいろな動物の断片を組み合わせて作ったのだと思っていたのだ。

ナショナル・ジオグラフィック」誌がカモノハシの記事を掲載したのは1939年のことだった。世界中の多くの人々がカモノハシを知らなかった。動物園で赤ちゃんを育てるのがいかに大変かが語られていた。今でも、人間が育てたのはほんのわずかです。ビクトリア州のヒールズビル・サンクチュアリのデビッド・フリーは、1946年に初めて動物園でのカモノハシの飼育に成功しました。1972年には、クイーンズランド州バーレイ・ヘッズにあるデビッド・フレイ・ワイルドライフ・パークで再び成功しかけましたが、生後50日で死んでしまいました。ヒールズビルでは1998年にも飼育され、2000年にも飼育されました。シドニーのタロンガ動物園では、2003年に双子を飼育し、2006年にも出産しています。

カモノハシはおそらく近い将来、完全に絶滅することはないでしょう。生態学者は、カモノハシは「安全だが将来的な脅威に直面している」（現在は安全だが将来的には安全ではない）、あるいは「一般的だが脆弱である」（現在はたくさんいるが安全ではない）と言います。このように言うのは、人間がカモノハシにとって安全でない水を作ってしまうからです。