概要

極夜とは、地球の極域で長く続く暗闇の期間を指す名称である。太陽の角度が現地の地平線より24時間を超えて下がったままになると発生する。この現象は極圏の内側に限られ、地球の自転軸が太陽の周りの公転面に対して傾いていることによる季節的な結果である。

原因と緯度による違い

主な原因は地球の地軸の傾き（約23.5度）であり、冬のあいだ一方の極が太陽から離れる向きになるためである。北極圏と南極圏では、まず年に一度の24時間夜として現れ、さらに極に近づくほど期間は長くなり、地理学上の極では最大で約半年に及ぶ連続した夜になる。境界付近の多くの地域では、太陽が地平線のすぐ下にとどまるため、完全な暗闇よりも長い薄明が続くことが多い。

特徴と暗さの種類

極夜の状況は場所によって異なる。ある地域では空が長い時間にわたって完全に暗くなる一方、別の地域では太陽の位置のために市民薄明、航海薄明、天文薄明が長く続き、風景は真っ暗というより薄明かりに包まれる。長い夜は大気現象や天体現象、たとえばオーロラをより見えやすく、印象的にすることが多い。

生態系と人間への影響

  • 生態系: 日照の減少は光合成を制限し、季節的な行動に影響する。多くの種は、生き延びるために移動、冬眠、または活動周期の変更を行う。
  • 人間の健康: 居住者は概日リズムの乱れ、季節性感情障害（SAD）の増加、日光不足によるビタミンD低下を経験することがある。地域社会は照明、食事、日程の調整でこれに対応する。
  • 文化と経済: 社会は、祭り、低照度向けに設計された建築、暖房と照明の技術によって適応してきた。観光や科学研究はしばしば極夜ならではの条件を中心に展開される。

対になる現象と代表的な例

極夜は、夏に太陽が長期間沈まない白夜の対になる現象である。北部ノルウェー、北カナダの一部、グリーンランド、南極の研究基地などでは、さまざまな程度で長い暗闇の季節を経験する。この現象は極域の気候における予測可能で規則的な一部であり、人々が高緯度を探検してきた地球で、何世紀にもわたり観測・記述されてきた。

注: どの場所で極夜がどれほど続き、どれほど暗くなるかは、緯度、局地的な地形、大気条件によって決まる。そのため、極圏内であっても近隣の地域どうしで光の環境が大きく異なることがある。