ラブドドン類は、白亜紀の草食恐竜である鳥脚類（オルニトポダ）に属する一群で、全体として頑丈でがっしりした体つきをしています。外見的には大型のヒプシロフォドント類やイグアノドン類に似る点があり、特に深い頭蓋骨と強力な顎を特徴とします。歯は葉状で咀嚼面が発達しており、草本や低木の葉を効率よくすり潰すのに適した形をしていました。

定義と包含種

この科は「Zalmoxes robustusとRhabdodon priscusの最も新しい共通祖先と、この共通祖先のすべての子孫」と定義されており、2005年にPaul Serenoが「Parasaurolophus walkeriを含まず、Rhabdodon priscusを含む最も包括的なクレード」と系統的に定義しました。ラブドドン科には、タイプ属のラブドドン、ザルモクセス、モクロドン、そしておそらくムタブラサウルスが含まれるとする説がありますが、ムタブラサウルスの帰属は現在も議論があり、全ての研究者が同意しているわけではありません。

主要な形態的特徴

  • 頭骨と顎：頭骨は短めで深く、下顎は頑丈。大きな咀嚼筋が付着しており、強い咀嚼力を発揮したと考えられます。
  • 歯：葉状で縦方向の隆起（リブ）を持つ歯が特徴的で、植物をすり潰すのに適した歯列を持ちます。
  • 体格：種によって差はありますが、ザルモクセスのような小型種から、ラブドドンのような中〜大型（数メートル以上）まで多様です。四肢は比較的頑丈で、二足歩行を基調としつつ四足歩行も行った可能性があります。

分布と地質年代

ラブドドン類の化石は主にヨーロッパで産出し、また一部の研究ではオーストラリアでの化石がラブドドン科に近縁とされる例も報告されています。地質年代としては約1億年前から約6500万年前、つまり主に白亜紀後期（中期〜後期白亜紀：セノマン〜マーストリヒチアン）にあたる層から産出します。

生態と行動

ラブドドン類は低木や草本を主に食べる草食動物で、丈夫な顎と歯を使って比較的硬い植物組織を効率的に咀嚼していたと考えられます。生息域は地域差があり、島嶼環境の化石群（例：ハーツェグ盆地など）では小型化が見られることから、島嶼型適応（島の小型化）を示唆する例もあります。群れで行動した可能性や繁殖・成長に関する知見は限定的ですが、骨組織の解析から成長速度や年齢階層の研究が進められています。

発見史と研究の経緯

ラブドドン科の化石は19世紀以降にヨーロッパ各地で発見され、種の記載と分類が長年にわたって進められてきました。近年は古生物学的な保存状態の良い標本やCTスキャン、系統解析の発展により、ラブドドン科の内部分類や他の鳥脚類との関係がより細かく検討されています。特に島嶼集団の進化や生態に関する研究は、白亜紀後期の生物地理学的議論と深く関連しています。

まとめと現状の課題

ラブドドン科は白亜紀のヨーロッパを中心に繁栄した草食恐竜の一群で、深い頭蓋と強力な顎を持つ点が特徴です。種の多様性や地理的分布、特にオーストラリア産とされる標本の系統的帰属についてはまだ議論が残っており、今後の新標本の発見や再解析によって系統関係や生態像がさらに明らかになることが期待されています。