中生代とは｜恐竜・初期鳥類・哺乳類が栄えた約1億8600万年の地質時代
中生代（約1億8600万年）──恐竜・初期鳥類・哺乳類の出現と繁栄、絶滅の謎を写真・年表で解説。時代区分と進化の流れが一目で分かる入門ガイド。
中生代は、恐竜や最初の鳥類・哺乳類が生息していた地質学的な時代です。中生代は約1億8600万年（約186百万年）続き、約252.2百万年前のP/Tr（ペルム紀/三畳紀）絶滅事象で始まり、約66百万年前のK/T（白亜紀末）絶滅で終わります。末期のK/T絶滅は小惑星衝突（チクシュルーブ噴火）や大規模な火山活動（デカン溶岩）などが原因と考えられており、非鳥類の恐竜が絶滅したことで知られます（現在はK–Pgと表記されることもあります）。
恐竜が出現したのは中生代の始まりから約2,100万年後、約231百万年前のことで、初期の恐竜はアーコサウルスなどのアーコサウルス形類から進化したと考えられています。中生代を通じて大陸移動（パンゲアの分裂）、気候変動、海進・海退が繰り返され、それに伴って生物相も大きく変化しました。
中生代は、地質時代を大きく分けた区分のうち、中生代自身が属する「三つの時代（期）」の中の真ん中に相当します。中生代の前は古生代、後には66百万年前のK/T絶滅を境に新生代が始まり、現在に至っています。
中生代の3つの時代
- 三畳紀（Triassic） 約252–201百万年前
ペルム紀末の大絶滅後の回復期で、環境は比較的乾燥していました。初期の恐竜や原始的な哺乳類（正確には哺乳類型爬虫類由来の小型動物）が現れ、海には魚類や原始的な海棲爬虫類が生息しました。アーコサウルス形類などのアーコサウルス類が多様化し、これが後の恐竜やワニ類、鳥類へとつながります。 - ジュラ紀（Jurassic） 約201–145百万年前
大陸がさらに分裂し、温暖で湿潤な気候が広がった時期です。大型の草食恐竜や肉食恐竜が繁栄し、陸上生態系で恐竜が支配的になりました。この時期には初期の鳥類（例：古顎類の系統から出現したもの）が現れ、飛行する爬虫類である翼竜（プテロサウルス類）や多様な海棲爬虫類（イクチオサウルス、プレシオサウルス類など）も栄えました。植物では針葉樹やシダ類が優勢でした。 - 白亜紀（Cretaceous） 約145–66百万年前
中生代最後の時代で、海面が高く海洋が拡大した一方、大陸は現在に近い配置へと向かいました。恐竜はさらに多様化し、ティラノサウルス類、トリケラトプス類、ハドロサウルス類など地域ごとに独自の群が発展しました。植物では被子植物（花を咲かせる植物）が急速に広がり、生態系を大きく変えました。白亜紀末のK/T（K–Pg）絶滅により、多くの爬虫類群や海生生物が失われ、非鳥類の恐竜は絶滅しました。
中生代の主な特徴と意義
- 生物多様性の大きな変動：ペルム紀末の大絶滅から回復し、三畳紀～白亜紀を通じて脊椎動物や陸海空の生態系が大きく様変わりしました。
- 大陸移動と地殻変動：パンゲアの分裂・移動が進み、地理的隔離と環境の多様化が種分化を促しました。
- 植物相の変化：三畳紀～ジュラ紀は裸子植物（針葉樹など）が優勢でしたが、白亜紀には被子植物が急速に広がり、昆虫との共進化も進みました。
- 重要な化石記録：恐竜や初期の鳥類・哺乳類の進化を示す多くの化石が中生代層から発見され、進化史研究の基盤になっています。
中生代は地球の歴史における重要な転換期であり、現在の陸上脊椎動物の主要グループ（恐竜の一部は鳥類へ、哺乳類は小型夜行性から多様化）や現代的な植物群が形づくられた時代です。化石や地質学的証拠を通して、その環境変動と生物進化の詳細が現在も活発に研究されています。
質問と回答
Q:中生代とは何ですか?
A:中生代は2億5200万年前に始まり、6500万年前に終わる約1億8600万年の地質時代です。この時代に恐竜や哺乳類が誕生しました。
Q:恐竜はいつごろ出現したのですか?
A:中生代が始まってから2100万年後の2億3100万年頃に出現しました。
Q:恐竜は何から進化したのですか?
A:恐竜は、鳥やワニと同じ古生代と呼ばれる爬虫類から進化しました。
Q:中生代の哺乳類は恐竜とどう違うのですか?
A:哺乳類は長いジュラ紀から白亜紀にかけて、主に森林で生活する夜行性の小動物として過ごし、そのほとんどが色覚を失っていました。一方、現在の哺乳類は3種類の色の受容体（錐体細胞）を持っているため、ある程度の色覚を持っています。
Q:中生代はどのエオンに属するのですか?
A:中生代は古生代に属します。
Q:それ以前と以後は?
A:中生代の前は古生代、後は新生代で、65ミヤのK/T絶滅という大量絶滅がありました。
Q:中生代の3つの時代とは?
A:中生代の3つの時代とは、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀です。
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