概要

竜脚形類は、長い首と尾、比較的小さな頭部、そして主として植物を食べる生活に適した特徴をもつ恐竜の系統群である。このグループには、比較的小型でしばしば必要に応じて二足歩行もした初期形態から、これまでに発見された陸上動物の中でも最大級のものを含む、巨大で完全な四足歩行の竜脚類までが含まれる。群の一般的な入門については 竜脚形類 を参照。

解剖学的特徴と主要な性質

竜脚形類は一般に、長い頸椎によって支えられた伸長した首、多くの後期形態でみられる軽量化された（空洞をもつ）椎骨、植物をかき取るのに適した小さな杭状またはスプーン状の歯、そして大型竜脚類では丈夫で柱状の四肢骨をもつ。初期のメンバーは、一般にプロサウロポッドと呼ばれ、より華奢で、把握に適した手を保ち、時には二本脚で歩くこともできた。一方、より派生した竜脚類は、巨大な体、柱のような四肢、完全な四足歩行へと進化した。

起源と進化史

この系統は後期三畳紀に現れ、ジュラ紀と白亜紀を通じて多様化した。初期の竜脚形類は、二足歩行と四足歩行が混在する姿勢を試行していたが、後の系統では、古典的な長い首の竜脚類にみられる巨大化と特殊化した体のつくりが進化した。大陸各地から産出する化石は、彼らが世界的に成功し、多様な陸上生息環境を占めていたことを示している。

多様性と代表例

  • このグループはしばしば、初期のプロサウロポッドと後期の竜脚類に分けられる。分類の概説については プロサウロポッドと竜脚類 を参照。
  • 有名な竜脚類には、非常に長い尾と首で知られる ディプロドクス や、博物館展示やメディアで広く知られる、大きく頑丈な体つきの属である アパトサウルス（ブロントサウルス） がある。

生態・行動・重要性

竜脚形類は、中生代の生態系における主要な一次消費者として大きな役割を果たした。彼らの採食戦略は、長い首によって可能になった低位の採食から高位の採食まで幅があったと考えられる。一部の種では、ボーンベッドや足跡化石に群れ行動の証拠がみられ、その巨大な体サイズは植生のパターンや生態系の構造にも影響を与えた。

区別点と注目すべき事実

同時代の草食性鳥盤類とは異なり、竜脚形類は非常に長い首と、比較的単純な歯列を備えたきわめて小さな頭部を進化させた。彼らの進化は、巨大化、四肢の柱状化、骨格の気腔化という複数の傾向を示しており、これにより大型の陸生脊椎動物を効率よく支え、呼吸することが可能になった。彼らの生物学に関する研究は、成長速度、代謝、生活史についての考えを引き続き洗練させている。