印章（用具）：印影、器具とその用途

構成要素と外観

印章は通常、彫刻または刻印された表面である印面、その印面から作られる印影または鋳造物、そして場合によっては発行者を示す銘文や刻文から成る。材料には蝋、鉛、紙、金属、現代のポリマーがある。意匠はしばしば文字、紋章、宗教的または象徴的な図像、装飾的な縁取りを組み合わせる。同じ器具でも、技法に応じて隆起した（インタリオ）印影、または窪んだ（レリーフ）印影を作ることができる。

歴史と発展

封印の慣行には古代からの起源がある。メソポタミアとエジプトでは円筒印章や押印されたトークンが見られ、古典古代および中世の社会では印章指輪とスタンプ式の印章が一般的だった。英語の seal はラテン語のsigillumに由来する。数世紀にわたり、印章は個人の認証手段から公式の国家的器具へと発展した。識字が広く普及し、標準化された署名が用いられる以前には、法務と外交の実務に不可欠であった。

機能と例

印章は、身元または権限の確認、通信物や容器の改竄防止、法的行為の承認、地位の表明といった、実用的かつ象徴的な役割を果たす。例として、公証人の印章、企業用エンボッサー、条約に付される紋章入りの大印、私的な書簡に用いる簡易な封筒用シールがある。今日では、物理的な印章と、電子記録を保護するデジタルおよび電子的な印章が併存している。

種類と主な区別

• 印章指輪：身に着け、蝋に意匠を押し付けるために用いる個人用印章。
• 吊り下げ印章：紐またはリボンで文書から吊り下げられる印章。
• エンボッサー：蝋を使わず、紙に隆起した印影を作る器具。
• 国璽または大印：立法および公的行為を認証するため政府が用いる印章。

偽造と改竄は古くから懸念されており、印影の法科学的検査や専門研究の発展を促してきた。印章の製作、使用、歴史的文脈を研究する学問分野は、印章学と呼ばれる。印章には、平文だけでは得られない図像や行政上の詳細が残されていることが多いため、その収集と保存は文書館研究および歴史研究にとって重要である。