サイレントレターとは、単語の中に書かれていて、その単語には何の音もない文字のことである。わかりやすく言えば「書かれているのに発音しない文字」です。英語では、例えば know や knee の k、bomb や numb の 2 番目の b、island の s、lame と lime の末尾の e などがサイレントレターの典型例です。サイレントレターは単に「無声音」や「発音しない音」を指す言葉であり、音声学でいう「無声音（voiceless）」とは意味が異なります。発音しない文字（黙字）＝サイレントレターという理解が学習上は便利です。

代表的なサイレントレターと例

  • k が kn の前で無音：knife, know, knee
  • b が mb の後で無音：lamb, comb, tomb
  • w が wr の前で無音：write, wrist, wrong
  • gh は語によって無音：though, through（ただし laugh, tough などでは /f/）
  • t が無音な例：listen, castle（方言や語によっては発音される場合もある）
  • p が無音な例（主に語頭の接頭語由来）：pneumonia, psychology
  • n が語尾で無音：autumn, column
  • l が無音な例：could, would, should, salmon
  • h が無音な例：hour, honest, heir
  • g や c が無音な例：sign（g 無音）、indict（c は発音されない）
  • 語末の e（サイレント e）は母音を長くする役割を持つ：lame vs lam（実際には lam は別単語）や note（a 長化）など

サイレントレターができる理由（背景）

  • 歴史的な音変化：かつては発音されていた文字が時代とともに発音されなくなったため（例：gh の変化）。
  • 語源・綴りの保存：ラテン語やフランス語などからの借用で元の綴りが残り、現在の発音と一致しない場合がある（例：island の s は中英語で挿入された）。
  • 綴り上の区別をつけるため：同形の語や語形変化を区別する目的で文字が残されることがある（例：sign と signature の関係）。
  • 発音の変化に綴りが追いつかない：綴りは安定しやすく、発音の変化を反映しないままになることがある。
  • 綴り上の規則（例：サイレント e）が母音の長短を示すなど、発音の手がかりとして残る場合がある。

学習者への実用的アドバイス

  • まずはよく出るパターンを覚える（kn-, wr-, mb-, -e など）。
  • 辞書の発音記号（IPA など）を確認する習慣をつける。綴りだけで判断すると間違いやすい。
  • リスニングとリピートを繰り返し、スペルと発音のズレに慣れる。
  • 語源や派生語を学ぶと、なぜその文字が残っているか理解しやすい（例：sign と signal）。
  • 方言差や個人差があることを理解する（例：often の t を発音する／しないは話者による）。

サイレントレターは多くの言語に見られ、学習の最初は混乱するかもしれませんが、パターンを覚え、発音記号を参照することで対応できます。

黙字（サイレントレター）は多くの言語のスペリングシステムに存在するが、英語、フランス語、タイ語、モンゴル語のように、文字と音の一対一の関係が薄いスペリングシステムであるディープオルソグラフを持つ言語では非常に一般的な文字である。