ステップバイソン（Bison priscus）—更新世の絶滅バイソン｜洞窟画と氷結個体の記録

ステップバイソンは、絶滅したバイソンの一種で、主に更新世（おおよそ260万年前〜1万年ほど前）に広く分布しました。第四紀の寒冷で乾燥した草原環境を好み、ヨーロッパ（ヨーロッパ）、中央アジア、ベーリング海回り、そして北アメリカ（北アメリカ）の広大な草原（草原）に生息していました。系統的には南アジアのどこかで進化したと考えられており、南アジア由来の祖先を持つ可能性が示唆されています。比較的同時代に出現した大牛類としては、オーロックス（家畜化されたウシの祖先）などが知られています。

形態と生態

ステップバイソン（Bison priscus）は大型のウシ形動物で、肩が高く、前方の肩部に盛り上がったコブ（肩こぶ）を持つことが特徴です。頭部には左右に張り出す角があり、冬期には長く厚い冬毛で覆われて寒冷環境に適応していました。雑食ではなく主に草食で、群れを作って移動しながら季節ごとの餌資源を利用していたと考えられています。

化石記録と地理的分布

化石はユーラシア大陸と北アメリカ全域から出土しており、ベーリング陸橋を経て欧亜と北米を行き来した痕跡が残っています。北アメリカでは、ステップバイソンから派生した大型種や系列が確認されており、代表的にはバイソン・ラティフロン（Bison latifrons）、その後に続くバイソン・アンティークス（Bison antiquus、そして最終的に現代のアメリカバイソンへとつながる進化の流れが示唆されています。ヨーロッパでは後に現代の大型草食獣であるウィゼント（ウィゼント、Bison bonasus）が優勢になり、地域的にステップバイソンが姿を消した例が多くあります。

洞窟画と人間との関わり

ステップバイソンは旧石器時代の人類にとって重要な獲物かつ表象の対象であり、洞窟画に頻繁に描かれています。有名なアルタミラの洞窟（アルタミラの洞窟）やラスコー（ラスコー）などの壁画では、角や体の隆起が強調された「バイソン像」が確認され、当時の狩猟や宗教的表現を窺わせます。遺骸には槍の刺し跡や屠畜の痕跡が見られ、人類による狩猟利用が古くから行われていたことが示されます。

氷結個体（冷凍ミイラ）と古代DNA

高緯度の永久凍土では、皮膚や毛、筋肉組織を伴った状態で保存された個体が見つかることがあります。これらの「氷結個体」からは軟組織や胃内容物、さらには古代DNAが得られるため、当時の生態や食性、系統関係を詳細に復元する手がかりとなっています。アラスカやシベリアで発見された保存状態の良い標本（一般に「Blue Babe」などの愛称で知られるものを含む）は、研究に貴重な情報を提供しました。

絶滅時期と原因

ステップバイソンは後期更新世の終わりごろ（おおむね1万〜1万2千年前前後）を中心に、地域によってはそれ以前に絶滅しています。絶滅の原因は一つに絞られず、気候変動による生息環境の急激な変化（冷温帯の草原が森林や湿地へ移行したこと）、人類による過剰な狩猟圧、そして新しく進出してきた同科の種との競合などが複合的に影響したと考えられています。近年の古代DNA解析は、現生バイソン類との遺伝的関係や個体群の移動を明らかにしつつあり、絶滅過程の理解は進んでいます。

まとめ：ステップバイソンは更新世の代表的な草食獣で、洞窟画や氷結個体、豊富な化石資料を通じて当時の環境や人類との関係を知るための重要な対象です。現在でも古環境解析や古代DNA研究により、その生態・進化史の解明が進められています。

質問と回答

Q:ステップバイソンとは何ですか?

Q:ステップバイソンはどこで進化したと考えられていますか?

Q:ステップバイソンの子孫はどの動物と混同されることがありますか?

Q:ステップバイソンはいつ絶滅したのですか?

Q:ヨーロッパでステップバイソンに取って代わったものは何ですか?

Q:ステップバイソンに代わって、アメリカではどのような動物が生息していたのですか?

Q:ステップバイソンは美術品のどこに登場することがありますか?

文字で検索