"Sue "とは、これまでに発見されたティラノサウルス・レックスの化石の中で、最も大きく、最も完全で、保存状態が良いものの一つであるFMNH PR 2081に付けられた愛称である。Sue（スー）は白亜紀末（約6700万年前）に生息したとされる個体で、全身骨格の保存率が非常に高く、復元や研究に多大な貢献をしている。

発見と発掘

スーは1990年の夏、古生物学者のスー・ヘンドリクソンによってサウスダコタ州の砂岩層で発見された。発見場所はムーアリス・ウィリアムズ（Maurice Williams）所有の土地で、発見者の名前にちなんで「Sue」と呼ばれるようになった。発見後、化石はプラスターで保護されたジャケットに包まれ、現地で慎重に取り外された。

その後、発掘と初期の骨の回収・保存処理はブラックヒルズ研究所が担当した。発掘は非常に精緻で、ほぼ全身に渡る骨が揃っていたため、以後の整理・修復作業は膨大な時間と高度な技術を要した。

所有権争いと法廷闘争

発見直後から化石の所有権を巡る争いが起きた。争点は、発掘作業を行ったブラックヒルズ研究所、土地の所有者であるスー族に属する当事者（実際には個人所有者の立場）、および当初関与した米国政府機関の間で権利関係が不明瞭であったことに起因する。最終的に連邦裁判所での審理を経て、化石の所有権は土地所有者側に認められる判断が下された。

オークションと落札

法的決着の後、発見者・土地所有者の許可を得て化石は競売にかけられた。1997年10月、シカゴのオークションで最終的に836万ドルで落札され、当時としては恐竜化石としての最高額記録を樹立した。落札者は多くの博物館・団体の共同出資と寄付を受けていたフィールド自然史博物館であった。

落札資金は企業寄付、個人寄付、公的助成などを含む大規模な募金活動によって集められた。企業スポンサーには大手の企業も名を連ね、公的な関心も高かったため広範な支援が得られた。

保存・復元と展示

落札後、この骨格は正式にシカゴのフィールド自然史博物館に永久保存されることが決定した（登録番号：FMNH PR 2081）。博物館の専門家チームは、化石のクリーニング、補修、復元を行い、公開展示に向けた骨格の組立作業を実施した。多くの骨は元々の配置が保たれていたため、生態や運動学の研究に資する正確なマウントが可能となった。

スーは2000年にフィールド博物館で正式に一般公開され、大きな注目を集めた。展示では全身標本を間近で見られるほか、発掘過程や病変の説明、成長や生活史に関する解説が行われている。

学術的意義と特徴

スーは学術的にも非常に価値の高い標本である。以下の点が特に注目される：

  • 保存状態の良さ：頭蓋骨や歯、四肢の多くが完全に近い形で残っており、形態学的研究が可能。
  • 病変と外傷の痕跡：肋骨の骨折痕、脊椎の癒合、肩の損傷、歯による噛み跡など、個体が生前に負った傷や感染の痕跡が多数観察される。これらは捕食や闘争、病気や寄生の痕跡を示し、個体の生態や行動の解明に寄与している。
  • 年齢推定：骨の組織学的解析から、スーは数十歳代前後（研究により約28年と推定される報告もある）で死亡した可能性が示唆されている。成長速度や寿命に関する知見の蓄積に貢献している。
  • 復元モデルの基準標本：完全に近い骨格であるため、世界中の博物館が複製（キャスト）を作成し、教育展示や研究の基準資料として利用している。

社会文化的影響

Sueの発見と展示は、一般の恐竜への関心を大きく高め、博物館来館者数の増加や古生物学への教育的関心の喚起につながった。メディア報道も多く、恐竜研究の公共的理解を深める契機となった。

現在の保管と研究

現在、FMNH PR 2081はフィールド自然史博物館で保存・展示される一方、CTスキャンや微細組織の分析など最新の研究手法を用いた継続的な調査が行われている。これらの研究はティラノサウルス類の成長、病理学、生活史、系統関係の解明に寄与している。

スーは単なる展示物を越え、化石学・古生物学の研究や博物館活動、教育普及において重要な役割を果たし続けている。