電信：書かれたメッセージを遠距離へ伝送する技術

歴史と発展

電気式の方式が登場する以前には、視覚的な塔を用いる光学式セマフォ網が、地域をまたいでメッセージを中継していた。19世紀初頭における電気の発見と応用は、最初の電気電信の成立につながり、電気電信は1800年代半ばに広く普及した。その後数十年のうちに、ネットワークは大陸間および海底へと拡張され、20世紀への転換期頃には無線を利用する電信も現れた。同時並行的に、自動式テレプリンターや電話回線を用いる電信が開発され、後にはデジタル方式が従来の電信機能の多くを代替した。

技術、構成要素と符号

電信システムは基本的に、情報を信号に符号化する送信機、伝送路（電線、ケーブルまたは無線）、そして信号を読み取れる文字へ復号する受信機の3要素から成る。初期の電気電信では、機械的または電気的に中継されるオン・オフのパルスが用いられた。さまざまな符号方式が記号を信号パターンに対応付けるが、最もよく知られるのは、点と線からなる可変長符号のモールス符号である。ほかにも、テレプリンター用のボドー符号のように、固定長の文字符号を使う方式があった。符号化と信号伝送の原理に関する一般的な説明は、符号化の規約を参照できる。

種類と方式

• 光学・視覚式電信（セマフォ塔）
• 有線電気電信（指針式、リレー式、記録式の各システム）
• 無線電信またはラジオ電信（火花式、および後の連続波方式）
• 機械式または電子式印字機を用いるテレプリンター／テレックス網

用途と影響

電信は、遠く離れた地点間でほぼ瞬時に情報を交換できるようにすることで、商取引、報道、外交、軍事指揮を変革した。また、鉄道の運行と時刻表作成に革新をもたらし、時刻の標準化にも寄与した。通信社や商業企業は、電信網を利用して市場を調整し、情報を迅速に配信した。

遺産と区別

電信は電話、ファクシミリ、現代のデジタルネットワークによって大部分が置き換えられたが、現代のデータ伝送を支える遠隔信号伝送、符号化、ネットワーク通信の基本概念を確立した。リアルタイムの音声を扱う電話や、現代のパケット交換型データ通信とは異なり、従来の電信は、手動で打鍵するか機械で印字するかを問わず、記号的なメッセージの伝送に重点を置いていた。歴史上の電信システムは、世界的な通信インフラの出現と、その社会的・経済的影響を理解するうえで、なお重要である。

注目すべき事実：電信はニュースの流通と商取引を加速させ、専門企業や規制の枠組みの形成を促し、現代の多くの通信サービスの直接的な技術的祖先となった。