USS バンカー・ヒル (CV-17) — エセックス級航空母艦

設計と航空隊

バンカー・ヒルは、長い飛行甲板、アイランド型上部構造物、強力な対空砲兵装、大規模な航空隊を搭載・発進・収容する設備という、戦争後期のアメリカ空母に共通する特徴を備えていた。エセックス級艦艇の典型的な航空団には、戦闘機、急降下爆撃機、雷撃機が含まれ、F6Fヘルキャット、SB2Cヘルダイバー、TBMアベンジャーなどの機種が一般的に搭載された。これらの空母は、速力、生存性、搭載機数を兼ね備え、広大な太平洋戦域での継続的な作戦を支えた。

戦時中の任務と作戦

就役後、バンカー・ヒルは中部・西部太平洋で攻撃作戦を実施した高速空母任務部隊に加わった。その航空隊は、日本軍占領下の島々への襲撃に参加し、水陸両用上陸作戦を支援するとともに、艦隊の西進に伴ってフィリピンおよび日本本土の目標を攻撃した。同艦は、制海・制空権を獲得し、地上作戦を支援するために戦力を投射するというアメリカの戦略の要となった空母任務部隊の一部として行動した。

沖縄沖での特攻攻撃

1945年5月11日、沖縄沖で行動中のバンカー・ヒルは、日本軍の特攻機2機による相次ぐ攻撃を受けた。攻撃により飛行甲板上および駐機中の航空機周辺で航空燃料と弾薬に引火し、壊滅的な火災と二次爆発が発生した。死傷者は極めて多く、戦死、負傷、行方不明となった水兵・航空要員は600人を超えた。同時代の報告では、死亡または行方不明が確定した人数はおよそ300～400人とされている。この攻撃は、太平洋戦争でアメリカ空母が被った単一の事件として最も甚大なものの一つであった。攻撃の背景となった概念については、特攻作戦を参照。

損害後の経過とその後の状態

艦内乗員による緊急の損害対策と付近の艦艇からの支援によって、最終的に火災は制御された。しかし、飛行甲板、格納庫、機関区画の損傷は深刻だった。バンカー・ヒルはアメリカ本土への航海に耐えられる状態にするため応急修理を受け、帰国後にはより大規模な修理が必要となった。戦後は、役割と行政上の区分の変化を反映してCVA、CVS、AVTへと数度にわたり類別変更され、その後、現役から外された。

遺産

USS バンカー・ヒルは、太平洋における連合国の勝利への貢献と、同艦をほぼ壊滅させた特攻攻撃による痛ましい人的犠牲の両面で記憶されている。その歴史は、1944年から1945年にかけての空母戦の激しさと、戦争末期に自爆戦術がもたらした危険を示している。同艦、艦名の由来となった戦闘、エセックス級航空母艦については、バンカーヒルの戦い、エセックス級航空母艦、アメリカ海軍の歴史資料を参照。