ホワイト記法は、蒸気機関車の輪軸配置を簡潔に表す記法です。機関車をボイラーの大きさや製造者で区別するのではなく、先輪・動輪・従輪の数をハイフンで区切った三つの数字で示します。これにより、各形式の安定性、粘着力、想定される用途を比較しやすくなります。

仕組み

ホワイト記法の各数字は、軸ではなく車輪の数を数えます。たとえば 4-6-2 は、先輪4輪（2軸）、動輪6輪（3軸）、従輪2輪（1軸）を意味します。末尾にTを付けてタンク機関車であることを示すこともあり、0-6-0T のように書かれます。関節式として製造された機関車では、各エンジン・フレームの輪群を示すため、2-6-0+0-6-2 のようにプラス記号で区切ります。

代表例

  • 2-8-0 — 良好な粘着力を備えた重貨物機として広く知られる。
  • 4-6-2 — 旅客急行用機関車によく用いられる。
  • 2-8-2 — 粘着力と速度を両立した混合用途の設計。

歴史と普及

この記法は20世紀初頭にフレデリック・メスヴァン・ホワイトによって考案され、当時の鉄道雑誌で紹介されたことで急速に受け入れられました。やがてアメリカ合衆国、カナダ、イギリス、その他の英語圏で標準的な説明方式となり、とくに歴史資料や鉄道趣味の文献で広く使われています。

対象範囲、代替方式、限界

ホワイト記法は蒸気機関車向けであり、軸重、軌間、車輪径、重量配分などの詳細は記録しません。ヨーロッパ大陸では一般に別の軸基準の方式（たとえばUIC分類）が用いられ、北米のディーゼル機関車や電気機関車にも別の慣例があります。それでもホワイト記法は、機関車のおおまかな機械配置と想定される性能上の役割を素早く伝えるのに役立ちます。

車輪数に着目するため、この記法は安定性と牽引力の目安にもなります。先輪が多いほど高速域での安定性が高まり、動輪が多いほど重い列車を引くための粘着が得られます。こうした簡潔な数値表現は、歴史資料、博物館、鉄道ファンの議論で今も使われ続けています。