「世界大戦」とは、さまざまな地域から多数の国々が関与し、戦闘や支援、あるいは重大な影響が地球規模に広がる武力紛争を指す。このような広い意味での国際的な参加は、地域的な戦争や、少数の国家同士の争いに限られる戦争とは対照的である。一般的な定義については グローバル戦争 を参照。
主な歴史的事例
この語は、通常、20世紀の二つの紛争に対して用いられる。第一次世界大戦（1914年〜1918年） は、主として帝国間の競争、同盟関係、そして多くの国を長期戦へ引き込んだ動員の連鎖によって始まった。第二次世界大戦（1939年〜1945年） はさらに広い地域と市民層を巻き込み、複数の大陸にまたがる主要戦線を含み、はるかに大きな破壊と犠牲者を生んだ。
それ以前にも、多方面に及ぶ戦争で多くの戦域や植民地保有地が関わった例はあるが、通常は別のものとして扱われる。たとえば、七年戦争（1756年〜1763年）は複数の大陸で戦闘が行われ、歴史家の一部から世界大戦と呼ばれたこともある。しかしその起源は、20世紀に見られたような世界的な同盟体系というより、主としてヨーロッパ列強とその植民地の対立にあった。
特徴と原因
世界大戦にはいくつかの共通点がある。大規模な同盟体系、兵士と経済の総動員、植民地や遠隔地の広範な利用、そして長期間にわたる戦闘である。技術の変化と工業力は、その戦い方を形づくる。20世紀半ばまでには、ジェット機のような高速航空機や長距離爆撃機が国家の国境から遠く離れた場所へも戦力を投射できるようになり、さらにロケット技術と運搬手段の進歩によって長距離攻撃が可能になった。1945年以後に核兵器が導入されたことで、将来の大規模紛争には質的に異なる、即時的な危険が加わった。
政治的な原因には、しばしば対立する同盟へのコミットメント、資源や領土をめぐる競争、ナショナリズム、そして不信や誤算によって拡大する危機が含まれる。経済的相互依存や外交は危険を減らしうるが、大国が対立する陣営に引き込まれると、より広い戦争へと発展する可能性は高まる。
冷戦、第三次世界大戦への恐れ、核抑止
1945年以後、多くの観測者は、新たな世界的対立――しばしば第三次世界大戦と表現される――を恐れた。特に、アメリカ合衆国とその同盟国である西ヨーロッパ、そしてソビエト連邦のあいだに地政学的緊張が続いた時期には、その懸念が強かった。一部の論者は、中国が関与する可能性も付け加えた。この長期にわたる対立は冷戦として知られ、超大国同士の直接的な全面戦争ではなく、代理戦争、激しい軍備増強、政治的競争を特徴としていた。
核戦力の存在は、いかなる大規模戦争も人類社会に壊滅的な結果をもたらしうることを意味した。冷戦期には、この現実が相互抑止の考え方を後押しした。つまり、受け入れがたい報復の恐れがあるため、核保有国は直接衝突を始めないだろうという発想である。それでも、封鎖、誤信号、地域戦争といった危機が、エスカレーションへの不安を絶えず残した。
結果、法的・政治的遺産
20世紀の二つの世界大戦は、国際法、国際機関、国境を大きく作り変えた。これらは脱植民地化の動きを加速させ、国家間戦争の可能性を下げることを目的とした恒久的な国際組織の創設を促し、さらに世界の存続を脅かす兵器を制限するための軍備管理の取り組みにつながった。各国政府と世論もまた、戦争犯罪、民間人保護、人道的対応に関する新たな規範を育てた。
- 外交と制度: 将来の世界大戦を防ぐ試みは、多国間の場や条約を生み出した。
- 軍備管理: 交渉と合意は、国境を越えて攻撃可能な兵器を含む、最も破壊的な兵器の管理・削減・制限を目指してきた。
- 歴史的記憶: 退役軍人、記念行事、研究は、社会が責任をどう評価し、過去の誤りから何を学ぶかに影響してきた。
作家や公人は、世界大戦がもたらしうる破壊の規模についてしばしば言及してきた。物理学者のアルベルト・アインシュタインに帰せられる警告として、第三次世界大戦の後には人類が原始的な手段にまで退行するかもしれない、という有名な言葉がある。これは、将来の世界大戦が文明を壊滅させうることを強調するために用いられてきた。このような発言は、地球上の主要国の多くと最も破壊的な兵器群を巻き込む紛争が、通常ではない危険を伴うことを示している。
今日では、「世界大戦」という呼び方は慎重に用いられる。歴史家や政策担当者は、複数地域で戦われた戦争、過去数世紀のさまざまな帝国間抗争、そして世界の大国の大半を動員する真に地球規模の紛争を区別している。将来の世界規模の戦争についての議論は、主として推測的なものであり、大規模暴力を抑えるための政治的選択、技術の発展、国際協力に左右される。