アイガイオン（衛星）— 土星のGリング内を公転する小さな衛星

発見と名称

アイガイオンは、カッシーニ計画中に撮影された探査機画像から確認された。2008年に撮影された画像が解析され、この天体は報告されて、アイガイオンの名称を得る前には仮符号S/2008 S1が与えられた。この発見は、画像データを慎重に再検討することで、通常は検出が難しい非常に小さな衛星が見つかり得ることを示した。

物理的特徴

• 大きさと形状：直径は0.5キロメートル程度と非常に小さく、球形ではなく不規則な形状である。
• 組成：主として水の氷からなり、表面は周囲のリングに由来する細かな塵で覆われている可能性が高い。
• 表面と重力：表面重力は極めて弱く、微小隕石の衝突によって物質が軌道上へ放出されることがある。

軌道とGリングとの関係

アイガイオンは土星のGリング内を公転し、そのリング内部の明るい物質が集中した弧状領域と関連している。より大きな衛星との相互作用、とりわけ共鳴による重力効果によって、アイガイオンとこのリング弧はリング内の限られた領域に閉じ込められている。アイガイオン表面への衝突は、この弧を継続的に補充する塵のもっともらしい供給源であり、衛星とリングは相互に影響を及ぼす系を形成している。

科学的重要性と比較

リング内に埋め込まれた小衛星であるアイガイオンは、リングと衛星の相互作用、塵の生成、共鳴による閉じ込めを研究するための自然の実験場となる。これは近傍のリングに影響を与える土星の小型内衛星の一つである。パンやダフニスなどはより大きくリングに隙間を作るのに対し、アイガイオンは既存のリング弧へ物質を供給する。アイガイオンの観測は、小天体が惑星リングをどのように供給・維持するかについてのモデルを精密化するのに役立つ。

土星の衛星とリングの力学については、追加資料を参照。