海王星の衛星一覧：確認された14個の衛星

特徴と分類

海王星の衛星は、大きく二つに分類できる。ひとつは海王星に近く、ほぼ円形の順行軌道を運行する小型の内側衛星、もうひとつは離心した軌道または傾斜した軌道を持つ遠方の不規則衛星である。トリトンは、大型で逆行する衛星としてこれらと一線を画し、広く捕獲天体と考えられている。その起源はおそらくカイパーベルトである。もう一つの注目すべき天体であるネレイドは、内側衛星と比べて非常に細長い軌道を持つ。

• ナイアド
• タラッサ
• デスピナ
• ガラテア
• ラリッサ
• プロテウス
• トリトン
• ネレイド
• ハリメデ
• サオ
• ラオメデイア
• プサマテ
• ネソ
• ヒポカンプ

発見と探査

最初に発見された衛星は、天文学者ウィリアム・ラッセルが1846年に海王星が同定されてからわずか17日後に発見したトリトンである。20世紀半ばにネレイドが検出されるまで、海王星にはほぼ1世紀にわたり、この一つの衛星だけが知られていた。1989年にボイジャー2号が海王星に接近通過したことは、その衛星系の理解における大きな進展となった。この探査機は複数の小型内側衛星を明らかにし、トリトン表面の近接画像を提供した。その後、ハッブル宇宙望遠鏡を含む望遠鏡と撮像技術の向上により、さらに遠方で暗い衛星が発見された。小型の内側衛星の一つはハッブルの画像から同定され、2013年にこの衛星系で14番目の発見として発表された。

重要性と注目される事実

トリトンの逆行運動と活発な地質活動は、惑星科学にとってとりわけ重要である。その表面には窒素の間欠泉と若く多様な地形が見られ、内部過程または季節的過程を示唆している。外側の不規則衛星は、捕獲された天体、衝突で残された破片、あるいは遠方の離心軌道へと擾乱された天体と考えられている。内側衛星の一部は海王星の環と重力的に相互作用し、環のアークや構造の形成に寄与している。

海王星の衛星の命名規則は、海に関係する神話上の人物に由来する。ほとんどの衛星は古典神話に登場する海のニンフや水の精霊の名を持つ。この慣行は、ローマの海神であるネプトゥヌスとしての海王星の役割を反映し、名称に一貫した主題を与えている（命名規則）。継続的な観測により軌道の詳細はさらに精密化されており、この複雑な衛星系では、より小さな衛星や一時的な現象が今後見つかる可能性もある。