アルフレッド・ロタール・ヴェゲナー（1880年11月1日-1930年11月13日）は、ドイツの科学者、気象学者である。1912年12月に提唱した「大陸漂流説」が有名である。これは、大陸が地球の周りをゆっくりと漂っているという考えである。彼はまた、他の科学者が不可能だと考えていた大陸移動の理由についても考えていた。彼の仮説が受け入れられたのは1950年代になってからである。その後、いくつかの発見があり、大陸移動の証拠や実際の原因が明らかになりました。
ウェゲナーはベルリンに生まれ、1904年にベルリン大学で天文学の博士号を取得した。ドイツ陸軍の予備役として1914年に招集され、第一次世界大戦に参戦した。ベルギーで重傷を負い、陸軍気象局に転属となった。戦後は主に気象関係の仕事をしていた。
大陸移動説の発表と主な論拠
ウェゲナーは1912年に大陸が移動したという考えを公表し、1915年には著書Die Entstehung der Kontinente und Ozeane（大陸と海の起源）で体系的にまとめた。彼が示した主な証拠は次のとおりである。
- 地形の適合：南アメリカ大陸とアフリカ大陸の海岸線が合わせるとよく一致することを指摘した。
- 化石の分布：たとえば、単弓類や淡水性の爬虫類（メソサウルスなど）の化石が、当時海で隔てられていた大陸間で共通していること。
- 地質学的類似性：離れている大陸で同じ年代・同質の岩石層や山脈の連続性が見られること。
- 古気候の証拠：現在は温暖な地域にある地層から氷河堆積物や極地性の痕跡が発見されるなど、かつての気候条件が異なっていたことを示すデータ。
提案した移動の仕組みと当時の批判
ウェゲナーは大陸が「海底を割って」移動するのではなく、現在の大陸地殻が分裂・移動したと考え、移動の原因として地球の自転に伴う遠心力や潮汐力などを挙げた。しかし、この力だけでは大陸を動かすには不十分であり、当時の地球物理学者や地質学者からは「大陸が海洋地殻をすり抜ける」という具体的で説得力ある物理的メカニズムが示されていない点が強く批判された。そのため、ウェゲナーの説は生前には広く受け入れられなかった。
受容とその後の発展（プレートテクトニクスへ）
第二次世界大戦後、海洋底に関する探査が進み、海嶺での海底拡大（seafloor spreading）やプレート境界での地震・火山活動の分布、古地磁気学の研究により、ウェゲナーの考えを支持する多くの物理的証拠が蓄積された。これらを統合した「プレートテクトニクス（板塊テクトニクス）」理論が1960年代に確立され、ウェゲナーの大陸移動の基本的な発想は現代地球科学の中心的概念に組み込まれた。
生涯の終わりと遺産
ウェゲナーは気象学者としての業績に加え、極地（特にグリーンランド）での観測・探検にも従事した。1930年11月13日、グリーンランドでの遠征中に行方不明となり、その後遺体と日誌が発見された。ウェゲナーの死は当時の探検史にも大きな衝撃を与えたが、彼の提唱したアイデアは後年、地球科学の基礎を変えるものとして再評価された。
現在、ドイツや世界各地の研究機関・地名・記念碑にはウェゲナーの名が残っている。たとえば極地・海洋研究を担うドイツの研究機関「アルフレッド・ヴェーゲナー研究所（Alfred Wegener Institute）」は彼の業績を称えて名づけられている。
補足（簡潔な年表）
- 1880年：ベルリンに生まれる。
- 1904年：ベルリン大学で博士号取得（天文学）。
- 1912年：大陸移動の考えを公表。
- 1915年：主要著作を発表（Die Entstehung der Kontinente und Ozeane）。
- 1914–1918年：第一次世界大戦に従軍、後に軍の気象部門へ配属。
- 1930年：グリーンランド遠征中に逝去。
- 1950–1960年代：古地磁気学や海洋地質学の発展により大陸移動説は広く受け入れられ、プレートテクトニクス理論へと発展。
ウェゲナーは生前に広く受け入れられなかったものの、観察に基づく幅広い証拠提示と大胆な発想によって、現代地球科学に大きな影響を与えた人物である。
