アルフレッド・ウェゲナー

プレートテクトニクス理論

この説は、以前から提唱されていた。最初に提案したのは、16世紀の地図製作者アブラハム・オルテリウスだった。

ウェゲナーの理論

ウェゲナーは、大西洋の反対側にある地質、化石、氷河の証拠を用いて大陸移動説を唱えた。例えば、北米のアパラチア山脈とスコットランドのハイランド地方には地質学的な類似性があると述べている。また、南アフリカとブラジルの岩石層が似ているとも言っている。

このような類似性は、これらの地質がかつて同じ大陸の一部であった場合にのみ説明できると考えた。ウェゲナーは、大陸は密度が低いので、密度の高い海底の岩盤の上に浮かび、海底の岩盤の上を移動していると考えた。大陸移動は、ウェゲナーの観察結果の多くを説明するものであったが、大陸が移動する仕組みを完全に説明する科学的証拠を見つけることはできなかった。

批評

イギリスの地質学者アーサー・ホームズは、大陸移動説が流行らなかった時代に、この説を唱えた。彼は1931年に、地球のマントルには対流セルがあり、それが放射性物質の熱を放出して地表の地殻を動かしていると提唱した。1944年に出版された『物理地質学の原理』には、大陸移動の章が設けられている。

しかし、ほとんどの地球科学者や古生物学者はウェゲナーの説を信じておらず、愚かだと考えていた。南米とアフリカの化石が似ているのは、巨大な陸橋があるからだと考える評論家もいた。また、ウェゲナーの説では、大陸をこれほど遠くまで移動させるのに必要な力を説明できないと主張する人もいた。ウェゲナーは、大陸を移動させる力は、地球の自転と恒星の歳差運動によるものであり、同じ力が地震や火山の噴火を起こすと考えた。

エビデンス

1950年代に大西洋中央海嶺で発見された、海底の広がりと磁気の反転は、ウェゲナーの理論が本物であることを証明し、プレートテクトニクスの理論につながったが、彼の提案した原因は間違っていた。現在の地質学者は、大陸は実際には地殻プレートの一部であり、岩石の一部が溶けた岩石層であるアステンスフィアの上に浮かんでいると考えている。